Apple werkt met ex-medewerkers Nuance aan eigen Siri-spraaktechnologie

Apple heeft sinds al geruime tijd een speciaal team in de regio Boston gestationeerd. Maar wat doen ze daar? Na maanden onduidelijkheid heeft Curt Woodward ontdekt wat er gaande is: het Apple-team bestaat uit experts op het gebied van spraaktechnologie, waardoor de indruk ontstaat dat ze werken aan verbeteringen voor spraakassistent Siri. Sterker nog, voorheen werkten de meeste medewerkers bij VoiceSignal Technologies, een bedrijf dat in 2007 door Nuance is gekocht. De groep bestaat onder andere uit Gunnar Evermann die bijna vier jaar bij Nuance werkte, voormalig vice-president research van Nuance Larry Gillick en senior onderzoekswetenschapper Don McAllaster. Apple is bezig om het team verder uit te breiden, maar toch heerst er nog een mysterieuze sfeer rondom de activiteiten.

“Ze willen ons niet vertellen waar ze mee bezig zijn”, zegt Jim Glass, hoofd van de Spoken Language Systems Group van MIT (ook gevestigd in Boston). “We kunnen alleen maar gissen”. De eerder genoemde Evermann kwam in 2011 bij Apple in dienst en heeft als functie ‘manager Siri Speech’. Gillick heeft ‘chief speech scientist, Siri’ op zijn visitekaartje staan. Dat Apple juist in Boston een kantoor heeft geopend is bijzonder. Apple regelt alles liever centraal vanuit het hoofdkantoor in Cupertino en heeft niet de reputatie om toponderzoekers in dienst te nemen, zoals Microsoft en Google wel doen. Boston is een bijzondere keuze omdat in dezelfde staat (Massachusetts) ook Nuance is gevestigd. Het hoofdkantoor van Nuance staat in Burlington, 19 kilometer van Boston verwijderd.

De kans is groot dat Apple bezig is om eigen spraaktechnologie te ontwikkelen met voormalig personeel van Nuance, zodat ze niet langer afhankelijk zijn van een externe leverancier. Momenteel levert Nuance nog de spraakherkenning in Siri. Bij de kaartenapp in iOS maakte Apple een soortgelijke manoeuvre, door Google Maps eruit te gooien en te vervangen door een eigen Apple Kaarten-app. Maar dat gebeurde met zoveel haast, dat de kaartenapp nog niet helemaal af was en er publieke excuses moesten worden aangeboden vanwege de vele fouten. Apple staat niet alleen, als ze bezig gaan met eigen spraaktechnologie. Microsoft en Amazon doen dat ook en de regio rond Boston is dan een populaire plek om personeel te halen. Microsoft nam een voormalig MIT-medewerker in dienst om software natuurlijker en intuïtiever te kunnen bedienen, vooral gericht op spraak en taalverwerking. Amazon is nog bezig om spraakexperts van MIT te vinden, die gaan werken aan audio-signaalverwerking en natuurlijke taalverwerking.