Apple past werking van FaceTime aan, om licentiekosten te voorkomen

Apple heeft technische aanpassingen gedaan in manier waarop FaceTime werkt. Maar het is de vraag of we er als gebruikers op vooruit zijn gegaan. Voorheen was er bij FaceTime-gesprekken sprake van een rechtstreekse verbinding tussen beide apparaten, zonder tussenkomst van Apple-servers. Sinds april van dit jaar lopen alle FaceTime-gesprekken via een server van Apple. Apple voorkomt daarmee dat hoge licentiekosten aan het vrij onbekende bedrijf VirnetX moeten worden betaald en dat de kwaliteit hetzelfde is. Maar VirnetX beweert dat er een stortvloed aan klachten over Apple is uitgestort.

In 2012 waren patentzaken van Apple volop in het nieuws. Vooral de vele patentzaken tegen Samsung kregen ruime aandacht. Maar er was ook een rechtszaak waarbij Apple aan het kortste eind trok: de zaak tegen patentexploitant VirnetX. Zij wonnen een rechtszaak van $368 miljoen tegen Apple over directe FaceTime-communicatie tussen twee apparaten. Apple vond dat er geen sprake was van een overtreding, maar koos toch maar eieren voor z’n geld door de werking van FaceTime aan te passen. Er is geen rechtstreekse verbinding meer tussen twee FaceTime-apparaten. Alle communicatie verloopt via een server. Apple voorkomt daarmee dat ze miljoenen aan royalties moeten betalen.

Eigenlijk wilde VirnetX een verbod opleggen, zodat FaceTime helemaal niet meer gebruikt mocht worden. Maar de rechter die de zaak in behandeling heeft, vond dat onredelijk en stelde voor dat Apple de mogelijkheid krijgt om licentiekosten te betalen. Uit kringen rond VirnetX-investeerders klinken nu geluiden dat er behoorlijk wordt geklaagd over de slechtere kwaliteit van FaceTime-gesprekken. De investeerders hebben er belang bij dat er wordt geklaagd, zodat Apple alsnog gedwongen wordt om de technische aanpassingen terug te draaien.

Ars Technica sprak met Jeff Lease een investeerder van VirnetX, die ook bij eerdere rechtszaken is geweest. Lease heeft belang bij de zaak: hoe meer geld er via licentieovereenkomsten binnenkomt, hoe beter de aandelen van VirnetX het doen op de beurs. Andere betrokkenen willen niet op de zaak reageren. Uit de rechtszittingen is gebleken dat voorheen zo’n 5 tot 10 procent van de FaceTime-gesprekken via servers verliep. Sinds april 2013 verlopen alle gesprekken via een server, zodat er voor Apple geen extra kosten aan zitten. Dat kost volgens een Apple-engineer die als getuige werd opgeroepen $3,6 miljoen en levert geen slechtere beeld- en spraakkwaliteit op. Maar volgens een advocaat van VirnetX heeft Apple tussen april en augustus een half miljoen telefonische klachten binnengekregen over de kwaliteit van FaceTime. De advocaat wil daarmee benadrukken dat Apple alsnog een licentie neemt. VirnetX wil dat Apple meer dan 700 miljoen dollar aan royalties betaalt, een heel verschil met de 3,6 miljoen dollar die de technische omleiding kost. Apple zou in april ook hebben aangekondigd dat dezelfde omleiding wordt overwogen voor de VPN-diensten op iOS, ook om patenten van VirnetX te omzeilen.