iPhone zorgt voor nieuwe generatie ‘Made for iPhone’ gehoorapparaten

Bij de aankondiging van iOS 7 schreven we al een artikel over vernieuwingen voor gehoorapparaten. Onder het kopje ‘Slimmere Bluetooth-technologie voor gehoorapparaten’ vertelden we dat Apple in iOS 7 eigen technologie voor gehoorapparaten zou gaan aanbieden. Dat werkt via Bluetooth Low Energy (4.0) waarbij een arts het gehoorapparaat zelfs op afstand kan instellen. Maar de voordelen voor slechthorende gebruikers werden niet meteen duidelijk. Fabrikant GN heeft nu het eerste, concrete ‘Made for iPhone’-hoortoestel.

Nu de babyboomers steeds ouder worden, is er een groeiende vraag naar dergelijke hulpmiddelen. De huidige markt voor gehoortoestellen is $15 miljard groot en het groeit alleen maar verder. Meer dan de helft van de hoortoestellen komt uit Denemarken. Weliswaar is het Zwitserse bedrijf Sonova wereldwijd marktleider, maar op de plekken twee en drie staan twee Deense bedrijven: William Demant en GN. Het heeft onder andere te maken met de goede masteropleiding Akoestiek aan de technische universiteit van Denemarken en de aanwezigheid van veel audiobedrijven, zoals luxemerk Bang & Olufsen.

De producten van GN blijken ook allerminst een koopje: de GN Verso kost meer dan €2.000 voor een setje, ook al wekken reclames van audiciëns de indruk dat ze ‘gratis’ zijn. De nieuwe LiNX-lijn van GN zal zelfs nog eens 5% tot 10% duurder zijn. Het ziet er goed uit, maar het kost ook een behoorlijke duit. Wat dat betreft past GN goed bij Apple, waarmee ze nauw hebben samengewerkt om hoortechnologie voor de toekomst te ontwikkelen. Dankzij Bluetooth kunnen muziek en spraak straks draadloos vanuit de iPhone naar het oor worden gestreamd. Dat heeft voordelen, want je kunt de audio rechtstreeks van bron naar ontvanger sturen, zonder tussenkomst. Nu is het nog zo, dat je de speaker van de iPhone zo hard mogelijk moet zetten en dat de microfoon in het hoorapparaat dat geluid inclusief alle omgevingsgeluiden en ruis opvangt. Daarbij gaat altijd wat van de geluidskwaliteit verloren. Bij rechtstreeks streamen is er geen kwaliteitsverlies. De LiNX werkt op de 2,4 GHz-frequentie en kan dankzij Bluetooth 4.0 dagenlang werken zonder de batterijen te vervangen.

Eerdere draadloze modellen die GN ontwikkelde vereisten flinke antennes of gebruikten teveel energie. Ook was er vaak een apart zendertje nodig, die je aan een halsketting draagt. Met de niewue LiNX is dat niet meer nodig. GN was er al mee bezig toen Apple besloot om ondersteuning af te dwingen. Dat ging zo: Apple nam contact op met alle fabrikanten en eiste dat ze een directe link tussen gehoorapparaten en iPhones zouden gaan ondersteunen op basis van de 2,4 GHz-frequentie. GN was al met de tweede generatie 2,4 GHz-producten bezig en kon daardoor snel schakelen. Beide bedrijven werkten samen aan het protocol en verbeterden het energieverbruik. Het plan is om de LiNX begin 2014 op de markt te brengen en van gehooroplossingen een lifestyleproduct te maken. Er is wel een probleem: de huidige doelgroep van GN bestaat maar voor 5% tot 10% uit iPhone-gebruikers. GN kondigde afgelopen oktober het eerste ‘Made for iPhone’ gehoortoestel aan. Helaas is er niet echt sprake van ‘onzichtbaar’. Ze zien eruit als twee Bluetooth-headsets.

GN heeft nu een voorsprong opgebouwd en andere fabrikanten proberen snel aansluiting te vinden. William Demant, Sonova, Siemens (Duitsland), Widex (ook Denemarken) en Starkey Technologies (VS) gebruiken momenteel lagere frequenties, die betere geluidskwaliteit zouden leveren. Ze hebben al wel 2,4 GHz-technologie in andere apparatuur toegepast, maar nog niet in gehoorapparaten.