‘iPhone 6 krijgt scherm van saffierglas met zonnecellen’

Apple heeft in Arizona een fabriek van 120.000 vierkante meter laten bouwen. Tim Cook gaf afgelopen week in een interview toe dat het te maken heeft met saffierglas, maar meer wilde hij er niet over kwijt. Matt Margolis van investeerdersblog Seeking Alpha besloot op onderzoek uit te gaan en vond diverse puzzelstukken die erop wijzen dat Apple in toekomstige iPhones en iPods een scherm van saffierglas wil gebruiken, waarin zonnecellen zijn ingebouwd.

Margolis baseert zich op een combinatie van patenten, vacatures en aangeschafte apparatuur die Apple in staat stellen om komend jaar al ermee bezig te gaan. De zonnecellen moeten ervoor zorgen dat je je iPhone opgeladen kunt houden, zonder op het stopcontact te hoeven aansluiten. Apple werkt voor de productie van saffierglas samen met GT Advanced Technologies. Dit bedrijf is erin geslaagd om de kosten van een smartphonescherm van saffierglas omlaag te brengen van 13 tot 18 dollar naar 3 tot 5 dollar. Daarmee kan saffierglas concurreren met Gorilla Glass, waarvan de huidige iPhone-schermen zijn gemaakt en die zo’n 3 dollar per stuk kosten.

Dat Apple wil overstappen naar saffierglas, heeft echter niet zozeer met kosten te maken, maar met het feit dat ze achter het glas allerlei ‘cool stuff’ willen verbergen. Daarbij kun je denken aan Touch ID-sensoren die het hele scherm bedekken. Zo’n Touch ID-sensor onder het scherm zou ook goed van pas komen bij een toekomstige iWatch.

Maar de meest opmerkelijke ontdekking die Margolis heeft gedaan, is dat Apple plannen lijkt te hebben om zonnecellen onder het scherm te verwerken. Dat blijkt bijvoorbeeld uit het contract van $578 miljoen, dat ze met GT Advanced Technologies hebben gesloten. Ook is Apple op zoek geweest naar een Thin Films Engineer die ervaring heeft met zonnecellen en een Manufacturing Design Engineer die ervaring heeft met PVD-coatings. Er zouden al meer dan 100 prototype-iPhones zijn geproduceerd waarin schermen van saffierglas worden gebruikt. Apple heeft zelf al aangekondigd dat ze in het fiscale jaar 2014 maar liefst $10,5 miljard gaan uitgeven aan de nieuwste lasertechnologie. En dat heeft niet allemaal te maken met de bijna 500.000 vierkante meter kantoorruimte en productiefaciliteiten van Apple, die straks allemaal gebruik maken van zonne-energie. Sinds een week is Apple-partner GT bezig om in Mesa (Arizona) personeel te werven voor de fabriek waar saffierglas wordt gemaakt. Volgens de vacature-omschrijving: “world class engineers that will provide end to end manufacturing and process solutions for key design features” van Apple-producten. Er zullen 700 medewerkers van Apple en GT gaan werken.

Gelukkig is het gemopper dat Apple niet meer innoveert, inmiddels weer wat verstomd. Na de introductie van de iPhone 5s met Touch ID gingen meer toestelmakers met vingerafdrukscanners aan de slag. Met zonnecellen kan Apple opnieuw een voortrekkersrol vervullen. Helemaal nieuw is het natuurlijk niet (je ziet ze al jarenlang in goedkope rekenmachines) maar in een smartphone is het nog nooit eerder vertoond.