Apple gaat samen met GT Advanced Technologies in Arizona een fabriek openen waar synthetische saffierkristallen zullen worden geproduceerd. Het zou bedoeld zijn voor toekomstige iPhone-schermen, voor schermen van de iWatch en andere toepassingen waar Tim Cook nog niets over wil loslaten. Vanochtend werd bekend dat Apple haast maakt om deze fabriek zo snel mogelijk te openen. En een vandaag gepubliceerde patentaanvraag beschrijft zelfs letterlijk het gebruik van saffier voor iPhone-schermen. Maar wat is saffierglas eigenlijk? Waar kun je het voor gebruiken en hoe groot is de kans dat Apple ermee bezig gaat?
Saffier bijna net zo hard als diamant
Diamant is het hardste natuurlijke materiaal op aarde. Maar omdat een iPhone-scherm van diamantglas onrealistisch is, kijken fabrikanten naar the next best thing: saffierglas. Het komt qua hardheid en krasbestendigheid het dichtst in de buurt van diamant en het wordt al gebruikt als horlogeglas, als kogelwerend glas en in barcodescanners. Apple gebruikt saffierglas als afdeklaag voor de iPhone-camera en in de Touch ID-vingerafdruksensor. Productie op grotere schaal was tot nu toe duur, maar naarmate de productiekosten omlaag gaan kan saffierglas straks ook worden gebruikt in schermen van smartphones en tablets. De blokken saffierglas op de foto hierboven wegen respectievelijk 100 en 130 kilo en zijn voldoende groot om duizenden iPhoneschermen te maken. Maar dan moeten de productiekosten wel omlaag.
Saffier is tienmaal beter bestand tegen krassen dan normaal vensterglas. Het is driemaal sterker en krasbestendiger dan Gorilla Glass, dat nu op grote schaal wordt gebruikt in high-end smartphones. Vorig jaar kostte het maken van een stuk Gorilla Glass rond de 3 dollar, terwijl je voor saffierglas zo’n 30 dollar moest betalen. Voor Apple was het gebruik van saffierglas daardoor onhaalbaar, zelfs in een dure smartphone zoals de iPhone. Vandaar dat het alleen op kleine oppervlakken zoals de iPhone-camera is gebruikt.
In deze video is een iPhone te zien, waarop achteraf een laag saffierglas van GT is aangebracht.
Corning, de maker van Gorilla Glass, is druk bezig om de eigen glastechnologie te verbeteren om te voorkomen dat saffierglas straks een groot deel van de markt gaat overnemen. De prijs van saffierglas is de afgelopen tijd omlaag gegaan, mede door toegenomen concurrentie en door nieuwe technieken. GT Advanced Technologies, de partner waarmee Apple samenwerkt, heeft bijvoorbeeld gekozen voor de productie van een heel dunne laag saffierglas dat aan beide kanten wordt bedekt door een goedkoper materiaal. Dit werkt zoals het lamineren van een vel papier. GT Advanced Technologies heeft technologie van Twin Creeks gekocht om heel dunne lagen silicium te maken. Datzelfde proces wil GT gebruiken om dunne lagen saffier te maken, die dunner zijn dan een menselijke haar.
Ook andere bedrijven zijn bezig om saffierglas voor een betaalbare prijs te ontwikkelen. De fabrikanten bevinden zich in Azië (Sapphire Technology), maar ook in Rusland (Monocrystal) en de VS (Rubicon Technologies). Allemaal hebben ze eigen methoden ontwikkeld om saffierglas betaalbaar te maken voor grotere oppervlakten. Synthetische saffier blijkt gemakkelijk te maken, al zal geen enkele fabrikant z’n geheimen prijsgeven. Door grote hoeveelheden aluminiumoxide te laten smelten in een speciale oven en dit vervolgens langzaam te laten afkoelen kun je een saffierkristal maken. Je kunt ook andere elementen toevoegen om de eigenschappen iets te veranderen: voeg er bijvoorbeeld titanium en ijzer aan toe om de kenmerkende blauwe kleur van saffier te krijgen, of chroom om het materiaal robijnrood te maken. Met een diamantzaag kun je er vervolgens plakjes van snijden.
Voordeel voor smartphones
Fabrieksmatig geproduceerd saffierglas heeft in smartphones vooral een rol om het val- en krasbestendiger te maken. Als je een iPhone met een sleutelbos in je broekzak draagt, krijg je geen krassen meer op het scherm. En als je je iPhone op straat laat vallen, zal het scherm minder snel breken. De vraag is natuurlijk of de eigenschappen van saffierglas hetzelfde blijven als je er extreem dunne plakjes van snijdt. Alle grote smartphonefabrikanten zijn al sinds begin 2013 bezig om te kijken of ze saffierglas kunnen toepassen, als vervanger van de gewone displays van glas of plastic. De techniek die GT toepast is oorspronkelijk ontwikkeld voor het maken van extreem dunne zonnecellen, maar is ook toepasbaar op andere materialen. De ovens die GT gebruikt (zie foto hiernaast) zijn zo ontworpen, dat ze makkelijk aan te passen zijn om steeds grotere kristallen te maken, naarmate de technologie verbetert.
Apple zou op die manier de productie kunnen opvoeren, zonder dat er steeds nieuwe apparatuur gekocht moet worden. Volgens GT gaat de prijs van de saffierschermen op korte termijn rond de 10 dollar bedragen, nog steeds drie tot viermaal zo duur als de schermen van Gorilla Glass, maar betaalbaar genoeg om in de duurdere smartphones te verwerken. De voorspelling van MIT Technology Review dat er in 2013 al de eerste producten met saffierglas op de markt zouden verschijnen, is niet echt gehaald. Zelfs voorloper Apple koos er bij de iPhone 5s en iPhone 5c nog niet voor. Het is nog even afwachten hoe snel Apple het in grotere producten gaat verwerken. Bij kleinere producten zoals de iWatch is de kans een stuk groter.
Bovenstaande video laat zien wat er met een iPhone met saffierglas gebeurt als je er een blok beton overheen schuift.
https://www.youtube.com/watch?v=Cfljtp63Ryo
Bovenstaande video toont een stresstest van een scherm van saffierglas gemonteerd op een dummy van een iPhone 6.
Opslagtechnologie voor miljoenen jaren
Je kunt met saffierglas trouwens nog meer doen: een opslagmedium maken dat 10 miljoen jaar meegaat. Een team van wetenschappers, archeologen, taalkundigen en andere betrokkenen hebben eraan meegewerkt. Het bestaat uit twee schijven van saffierglas met een diameter van 20 centimeter, met daartussen een dun laagje platinum. Per schijf kunnen 40.000 miniatuurversies van tekstpagina’s en afbeeldingen worden opgeslagen. Het is de bedoeling dat over duizenden of zelfs miljoenen jaren toekomstige archeologen in staat zijn om de informatie te bekijken. Een gewone usb-stick of een dvd is daarvoor niet geschikt, want daarvoor heb je hedendaagse (computer)apparatuur nodig, dat over honderden of duizenden jaren al niet meer bestaat. Voor het uitlezen van de saffierschijven heb je alleen een microscoop nodig. De wetenschappers gaan er vanuit dat er in de toekomst nog steeds microscopen zullen zijn. Zoals de Steen van Rosetta ons hielp om Egyptische hiërogliefen te ontcijferen, zo kan saffier de toekomstige generaties informeren over onze huidige beschaving.
Maar waarom zo’n extreem duurzaam opslagmedium? Dat heeft te maken met nucleaire energie: atoomcentrales produceren radioactief afval dat nog 1 miljoen jaar veilig opgeborgen moet worden. Je kunt het kilometers diep wegstoppen onder het aardoppervlak, maar je moet toekomstige generaties wel kunnen informeren waar het is opgeslagen. Op de plek waar het radioactieve afval is begraven, kun je waarschuwingsborden neerzetten om te voorkomen dat toekomstige generaties er gaan graven. De taalkundigen zijn betrokken bij het project om de waarschuwingen zodanig te noteren, dat ook aardbewoners van de toekomst het kunnen lezen. Daarom is gekozen voor een combinatie van woorden, pictogrammen en diagrammen. Saffierglas als opslagmedium is ook geschikt voor andere toepassingen, zoals tijdcapsules met informatie over onze huidige kennis, taal en cultuur.
Taalfout gezien of andere suggestie hoe we dit artikel kunnen verbeteren? Laat het ons weten!
Ben benieuwd WAT Apple uitbrengt waar GT zo druk mee gaat zijn…
iWatch inderdaad?
Saffieren iPhone 6??
Tijd zal het leren!
Leuk en informatief artikel!
Saffieren iphone 6 lijkt me goed toe, maar er waren ook geruchten over een 4 inch of grotere iphone? die lijken dan vrij onmogelijk
Wow, some scifi sh*t right here haha!
Wel vet hoor, zier er helemaal niet verkeerd uit
Maar als deze toch al dunne laag saffierglas aan 2 kanten met een goedkoper (en minder hard) materiaal bedekt wordt, zijn de voordelen wat betreft krasvastheid toch weg? Of mis ik iets hier?
De Ubuntu Edge is een smartphone die al een saffieren scherm heeft. Helaas is dit model nog niet in productie omdat de crowdfunding niet van de grond kwam.
Ik voorzie dit nog niet in de Iphone 6 of ze moeten erg opschieten
Nu nog waterdicht en een goeie wifi ontvangst en een langere accu duur voor de iPhone 6
Heb ook saffierglas op mn horloge, werkelijk onbekrasbaar 🙂 Zal mooie toevoeging zijn voor telefoons !
Inderdaad, die vraag stelde ik mezelf ook. één kant ok maar beide dan blijft er enkel het voordeel van de sterkte over.
Als je het mij vraagt zullen ze eerst dat saffierglas gaan inzetten op de iWatch en natuurlijk voor hun touchID (zeker als dat straks in alle Apple apparaten zit).
Wel mooie ontwikkelingen 🙂
Saffieren iphone 6? Denk het niet, echt te duur. Ze gaan het voor de iWatch gebruiken. De iPhone kan naar mijn mening echt niet duurder worden dan verliezen ze pas echt veel klanten! Voor een horloge is het perfect gezien je deze om je pols draagt. En haalbaar gezien de grote van het scherm.
Iphone 6S…. Met de S van…
Zo erg zijn die krasjes toch ook weer niet? En btw, op mn iPhone 4 zitten op het camera lensje veel meer krasjes dan op het gewone glas er omheen.
@Kolb: 1 krasjes zijn erg
2 niemand koopt een iPhone met krasjes
@Koningjordy: 4 inch lijkt me echt goed!!!!!!
@EOTB: Dat was ook mijn eerste gedachte.
@Daan: Fout, krasjes op een scherm zijn niet erg. Deze zie en voel je (haast) niet, zeker niet als het scherm aanstaat. Flinke krassen wil je natuurlijk niet hebben.
Dat dacht ok ook. Ook als de technologie klaar is gaan ze de safierglas niet gebruiken bij de komende iPhone (6). Ze gaan het pas gebruiker in 2015 om de (S) achter de 6 te plakken.
@frodo: Techniek is al toepasbaar en voor veel fabrikanten al te verkrijgen. Zou Apple sieren om het uit te rusten op de iDevices. Denk overigens wel dat de opvolger van de 5S een stuk duurder zal zijn.
Wat als ze gewoon een dun laagje saffier bovenop het gewone glas doen? Schokbestendigheid via het “zachtere” glas, en krasbestendigheid via het laagje saffier. Zoals veel gereedschap met zacht metaal is gemaakt opdat het niet zou breken, maar de punt verhard metaal is om niet te slijten. Das misschien waarom ze een “goedkoop” stuk glas kunnen maken, omdat er gewoonweg niet veel saffier in het geheel is, maar dat wil marketing niet graag vertellen toch? 😛
Dat is een leuk artikel tnx
Uitstekend artikel, Gonny.
@Bubbly: maar je wil toch geen krassen hebben?
Apart einde van het artikel. Drukt je weer eens met je neus op de feiten van het belasten van latere generaties met ons kernafval. Meer dan 5000 generaties na ons zullen mensen de gevolgen ondervinden van het feit dat we onze iPhones nu zo graag vullen met stroom uit kerncentrales.
Met een beetje geluk hebben ze in ieder geval geen krasjes in het scherm van hun iPhone.
Klinkt veelbelovend voor de toekomst..
Fout!
Jij vindt het misschien niet erg, maar ga aub niet voor mij bepalen wat ik erg vind en wat niet.