Waarom er geen iWatch komt (opinie)

Nike gaat stoppen met de Nike+ Fuelband, zo werd afgelopen weekend bekend. De eerste complottheorieën dat Nike ruimte maakt voor Apple’s iWatch verschenen al snel. Nike zou samen met Apple aan een draagbaar accessoire werken. Maar die zou wel eens een andere vorm kunnen krijgen dan we tot nu toe denken. Geen horloge of smartwatch, maar een smartband: een armband met allerlei slimme functies die nog het meest lijkt op de Fuelband. Sterker nog: deze smartband maakt gebruik van Nike-technologie om allerlei fitnessdata te verzamelen. Maar als het geen horloge wordt, is er voor Apple geen reden om de naam iWatch te gebruiken. Dat zou alleen maar verwarring scheppen.

Verwarring is er overigens al genoeg, want de geruchten rondom de smartwatch spreken elkaar wel eens tegen. Enerzijds wordt gesproken over een apparaat met 1,5-inch scherm. Tim Cook vertelde tijdens de D11-conferentie dat de pols een interessante plek is voor wearables. Dat klinkt als een soort horloge: een schermpje dat je om de pols draagt.

Geen standaard smartwatch

Inmiddels is er al ruimschoots bewijs dat het apparaatje allerlei gezondheidsfuncties krijgt. Dat blijkt bijvoorbeeld uit het grote aantal medische medische experts dat Apple in dienst heeft genomen om aan het nieuwe product te werken en gesprekken met de FDA. De kans is daardoor klein dat het een ‘klassieke’ smartwatch wordt, zoals de Pebble. Oftewel: een smartwatch met gebruikelijke telefoonfuncties, die weinig meer doet dan notificaties doorsturen. Een smartwatch met medische functies is haalbaar; het zou gaan lijken op een horloge zoals de Basis (zie foto bovenaan dit artikel) of de TomTom Cardio (die laatste verdient de naam smartwatch eigenlijk niet, omdat het een vrij ‘dom’ horloge is, waar toevallig een hartslagsensor in zit). Tijdens de eerder genoemde D11-conferentie zou Tim Cook trouwens hebben gezegd: “Het hele sensorveld staat op het punt om te exploderen. Het is zo’n beetje overal te vinden. In de loop van de tijd wordt het duidelijker”. Dat zegt Cook natuurlijk niet zomaar; hij weet dat elke opmerking tijdens zo’n conferentie onder een vergrootglas wordt gelegd en leidt tot nieuwe theorieën over de toekomstplannen van Apple.

Geektime sprak met twee bronnen in Cupertino over toekomstige producten, die nog voor de feestdagen in de VS en Europa in de winkel zullen liggen. Zij concluderen op basis van deze gesprekken dat Apple’s smartwatch eigenlijk geen smartwatch is, maar een smartband. Er moet net als bij de iPhone en iPad een ecosysteem rondom het product ontstaan, met apps en een levendige community van ontwikkelaars. Sensoren in de smartband meten allerlei activiteiten van de gebruiker, maar je kunt er volgens Geektime ook andere apparaten mee bedienen via gesture-control. Stel je voor: Wiimote-achtige functies, waarmee je bijvoorbeeld games op de Apple TV kunt bedienen.

Apple en Nike: dikke vrienden

Dat Nike opeens de handdoek in de ring gooit als het om de Fuelband gaat, zou volgens velen niet toevallig zijn. Nike weet waar Apple mee bezig is, dankzij nauwe relaties met het bedrijf. Tim Cook zit al negen jaar in het bestuur van Nike. Het zou volgens de complottheorieën allemaal in de bestuurskamers zijn uitgedokterd. Nike is leuk bezig met de Fuelband, maar bereikt er geen massapubliek mee. Apple kan dat wel: ze brengen een smartband op de markt die gigantisch populair wordt en Nike speelt daarin een belangrijke rol als technologiepartner: zij leveren de software, de gebruikersprofielen en de ervaring op het gebied van sport. Volgens Geektime is al zeker dat Nike een significante rol in het verhaal zal spelen.

Volgende generatie Fuelband, gemaakt door Apple

Je zou kunnen zeggen: er wordt momenteel gewerkt aan de volgende generatie Fuelband, maar dan gemaakt door een ander team en met meer partners. Apple bouwt de apparaten en de sensoren en verzorgt de marketing, Nike regelt de apps. Misschien gaf de aankondiging van de iPhone 5s wel een blik op de toekomst: tijdens de keynote werd uitgelegd hoe de M7-coprocessor in de nieuwe iPhone werkte en daarbij werd de Nike+ Move-app prominent naar voren geschoven als de app die je metingen registreert. Grappig is trouwens dat we bij iCulture al een vooruitziende blik hadden: we noemden specifiek de M7-processor een concurrent van de Nike Fuelband.

Misschien is het ook niet toevallig dat er nog steeds geen Nike+ Fuelband-app voor Android is verschenen. Android-gebruikers kunnen kiezen uit slechts twee apps: Nike+ Running en Nike Training Club, die allebei niet samenwerken met de wearables van Nike zelf. iPhone-gebuikers hebben keuze uit een stuk of tien apps. Naast de Fuelband bracht Nike in samenwerking met TomTom ook een sporthorloge uit.

Apple en Nike: technologiebedrijven?

Apple en Nike hebben een paar opvallende overeenkomsten. Je kunt je afvragen of Apple wel een technologiebedrijf zoals Microsoft of Samsung is. Ze maken mooie spullen, maar hun sterke punt is de marketing van mooie producten. Toch sla je ook daarmee de plank mis: Apple is niet uitsluitend een marketingbedrijf, want ze maken ook innovatieve spullen, die ze via een succesvol retailnetwerk verkopen. Met de Apple Stores zijn ze succesvoller dan andere winkelketens, maar het zou onterecht zijn om Apple een winkelketen te noemen. Hetzelfde geldt voor Nike: het is een schoenenfabrikant die innovatieve producten maakt, maar de werkelijke kracht zit in marketing. Het distributienetwerk van Nike is extreem goed ingericht: elke sportwinkel móet de producten van Nike in het assortiment hebben om serieus genomen te worden. Maar ook hier mislukt elke poging om het bedrijf in een specifiek vakje te stoppen. Misschien is de grootste overeenkomst tussen Apple en Nike wel, dat ze dankzij slimme marketing en focus op kwaliteit beide erin slagen om gigantische marges van rond de 40% voor hun producten te vragen. Ook slaagt Nike erin om ‘gevoel’ te verkopen: het gevoel dat je erbij hoort, dat je een sporter bent die met de slogan ‘Just Do It’ z’n hand niet omdraait voor een uitdaging. Je hebt de wedstrijd al bijna gewonnen als je de sportkleding van Nike aantrekt. Apple verkoopt een soortgelijk gevoel: dat je erbij hoort, de juiste producten hebt gekocht. Het gaat niet om de technische specs, maar om de gebruikerservaring.

iWatch, iBand, iWrist of toch een iRing?

Apple’s sterke punt is om mooie, goed ontworpen hardwareproducten te maken die goed verkopen. Nike is sterk in fitness en heeft al een platform met tientallen miljoenen gebruikersprofielen en een gigantische bak met sportdata. Samen kunnen ze een product maken dat een extreem groot publiek aanspreekt, variërend van passieve types die alleen maar willen weten of ze wel 10.000 stappen hebben gelopen tot actieve sporters die aan hun vijfde triatlon toe zijn. Dat er iets op stapel staat, is bijna zeker. De vraag is alleen of het een iWatch, iWrist, iRing of iets anders wordt.