SpeakingEnglish: leer Engelse uitspraak met Nederlandse iPad-app

Je kan wel van jezelf vinden dat je goed Engels spreekt, maar het steenkolenengels dat de meeste Nederlanders uitkramen kan nog wel wat verbetering gebruiken. Vandaar SpeakingEnglish: een nieuwe app van de Nederlandse ontwikkelaar McWood, die belooft om ons beter Engels te laten spreken. Docent J.G.J. van Delzen gaat ons op weg helpen met het verbeteren van de uitspraak. Na een algemene inleiding zijn er zeven theorieblokken over onderwerpen als dipthongs en triphthongs.

We gaan tien jaar terug in de tijd. Eén van mijn voormalige werkgevers stuurde alle personeel van de afdeling op een cursus Engels. Daar werd nogal lacherig op gereageerd: Engels spreken, dat konden we allemaal toch wel? De ene helft bedankte voor het aanbod, de andere helft deed mee, maar waarschijnlijk alleen omdat je lekker onder werktijd een cursus kon volgen. Het bleek een schot in de roos: de docent was een energieke Engelsman die in klassikaal verband iedereen in rap tempo veelgebruikte zinnetjes liet vertalen. “Ik zou gisteren kijken naar de offerte”, “Ik had gisteren willen kijken naar de offerte”, “Ik ben gisteren begonnen met kijken naar de offerte”, enzovoort. We leerden tig verschillende manieren om te zeggen: “Wil je een koekje bij de thee?”, in toenemende mate van beleefdheid. Zodat we niet als botte Hollander of als gangsta-rapper zouden overkomen, als de Britse koningin of een hooggeplaatste functionaris op het hoofdkantoor zou langskomen voor een kopje thee. De kans daarop was klein, maar je kunt maar beter voorbereid zijn. De cursus was leuk en ik besefte hoe makkelijk we allerlei informele spreektaal van Amerikaanse tv-series hebben overgenomen en denken dat we daarmee goed Engels spreken. Als je carriere wilt maken in de bankwereld in Londen, kom je daar niet mee weg. Kortom: ik snap waarom je beter Engels zou willen leren spreken. Maar is de app SpeakingEnglish dan de beste oplossing, als je geen tijd of zin hebt om naar een klassikale cursus te gaan?

Om te beginnen: SpeakingEnglish richt zich alleen op de uitspraak van het Engels, zoals de naam ook al aangeeft. Hoe je een zin formuleert, de nuances tussen formeel en informeel taalgebruik en toepassing van allerlei werkwoordsvormen, leer je niet. SpeakingEnglish gaat over de vele nuances die je in de Engelse uitspraak kunt vinden en dat is op zich al een losse app waard. Engels is namelijk (in tegenstelling tot Italiaans) een taal waarbij de uitspraak van woorden niet altijd logisch is. De woorden ‘home’, ‘coal’ en ‘own’ bevatten dezelfde klank, terwijl je ze heel verschillend schrijft. De a-klank van ‘had’ en ‘hat’ spreek je net iets anders uit. De klinkers komen als eerste aan bod in SpeakingEnglish, nadat je de introductie hebt doorgelezen. Het onderdeel bestaat uit vier schermen, die je via een klein venstertje onderin het scherm kunt doorlezen.

Dat is ook meteen de beperking van de app: SpeakingEnglish bestaat eigenlijk uit een collectie webpagina’s, die in een schil zijn gevat. Er verschijnen korte teksten die je in het venstertje linksonder in het scherm kunt lezen. Een groot deel van het scherm wordt in beslag genomen door de titel van het paragraaf en de knoppen om door te gaan naar een volgende paragraaf. Bij uitgebreide onderwerpen neemt het tekstvak de helft van je iPad-scherm in beslag, waarbij het soms lastig is om weer de uitgang te vinden naar het menu:

Swipen helpt om terug te keren naar het menu, maar de app geeft daarvoor geen aanwijzingen. Op zich is SpeakingEnglish een best aardige app: alle moeilijkheden van de Engelse taal worden langsgelopen. Tegelijk is het ook heel simpel van opzet: het lijkt alsof de app wat webpagina’s inleest, met hier en daar linkjes naar geluidsopnames die van niet te allerbeste kwaliteit zijn. Je hoort duidelijk de ruis en een flinke pauze, voordat de stem begint te spreken. Het was nét iets geraffineerder geweest als ‘de stem’ een professionele microfoon had gebruikt. Over die stem trouwens niets dan lof: die klinkt als een echte Brit met de juiste intonatie. Niet als Nederlander die Engels probeert te praten.

Hoe effectief is SpeakingEnglish? Daar maak ik me nog wat zorgen over. De app is in feite niets anders dan een studieboekje met veel geschreven tekst. Wat er extra inzit zijn de gesproken stemmen, waarbij een reeks woorden met dezelfde klank wordt voorgelezen. Je kunt meelezen in de tekst, maar er zitten geen spraakoefeningen in, of spreekpauzes waarbij de leerling zelf moet oefenen. Er zijn evenmin punten te verdienen of oefeningen waarmee je je kennis kunt toetsen. Je werkt gewoon op eigen tempo het ‘boek’ door en dat is het. Op zich kan dat, want niet elke iPad-taalcursus hoeft te worden volgepropt met gamification-elementen of badges. Maar je moet er wel je verwachtingen op bijstellen als je van plan bent deze app te kopen. De app zelf is bovendien helemaal in het Engels uitgevoerd, dus het is zeker geen app voor beginners. Ook iets om rekening mee te houden.

Tip: op iPhoneclub hebben we onlangs een serie taalcursussen voor iOS besproken, bedoeld voor de vakantie.

Downloaden: SpeakingEnglish (€4,49, iPad, iOS 4.3+)