‘Apple dichtbij overname Beats by dr. Dre’ (update)

Apple staat op het punt om Beats Electronics over te nemen, het bedrijf dat de mateloos populaire hoofdtelefoons op de markt brengt. Volgens de Financial Times kan er volgende week al een overname worden aangekondigd. Apple wordt daarmee eigenaar van een bedrijf dat audioproducten zoals van oordopjes en speakers ontwikkelt, als een streaming muziekdienst die eerder dit jaar in de VS van start ging. De belangrijkste gezichten van het bedrijf zijn hiphop-artiest dr. Dre en muziekproducer Jimmy Iovine.

Het zou gaan om een bedrag van 3,2 miljard dollar, veel meer dan Apple’s grootste overname ooit. Dat was tot nu toe de overname van NeXT in 1996, waarmee een bedrag van 404 miljoen dollar was gemoeid. Tim Cook gaf eerder dit jaar aan, dat hij best bereid was om grote bedrijven over te nemen, als dat zin heeft. “We hebben er geen probleem mee om bedragen van 10 cijfers uit te geven voor het juiste bedrijf, als dat het beste past en op de lange termijn in het belang van Apple is”, zei Cook. De vraag is alleen waarom Apple geïnteresseerd zou zijn in Beats. Mogelijk gaat het vooral om de streaming muziekdienst, die een directe concurrent is van Spotify en Pandora. Maar Apple heeft zelf met iTunes Radio ook al een eigen streaming muziekdienst opgetuigd en heeft de technologie niet direct nodig. Wel is er een verschil: Beats Music is een betaalde dienst op abonnementenbasis, terwijl Apple iTunes Radio gratis aanbiedt, in ruil voor reclame.

Populaire oordoppen

Met Beats haalt Apple ook een bedrijf in huis dat ervaring heeft met audio-accessoires en de marketing ervan. Het design van de audioproducten wordt overigens door een extern bedrijf gedaan, bemand door ex-Apple-medewerkers. De hoofdtelefoons van Beats zijn populair bij voetballers en andere publieke figuren, maar worden door audiokenners niet zo hoog gewaardeerd. Voor de kwaliteit van de oordoppen hoeft Apple het dus niet te doen. HTC had ooit een belang van 50,1% in het bedrijf, maar deed dat geleidelijk van de hand. Interessant is nu, dat Apple branchegenoot HTC had kunnen redden van een eventuele ondergang als ze nog steeds aandeelhouder waren geweest. HTC zit de afgelopen jaren in de problemen en een overnamesom van 3,2 miljard zou riant hebben uitgepakt. Bij een recente financieringsronde van Beats Electronics werd gesproken over een waarde van 1 miljard dollar. Het zou betekenen dat Apple bereid is ruim driemaal de waarde van Beats Electronics te betalen, als het gerucht klopt. HTC betaalde ooit 300 miljoen dollar voor een meerderheidsbelang in Beats.

Als de overname lukt, zal het managementteam van Beats rapporteren aan Tim Cook, hoorde FT van tipgevers. De overeenkomst zou nog niet definitief zijn gesloten en er is nog kans dat het afketst. Apple wilde nog niet reageren. Wel weten we dat in het verleden Apple-topmannen Tim Cook en Eddy Cue contacten hebben gehad met Iovine over een streaming muziekdienst. De headsets en oordopjes van Beats zijn al een paar jaar in de Apple Stores te koop.

Update 9 mei: Vlak nadat het overnamegerucht via de Financial Times naar buiten kwam, publiceerde de New York Post een artikel waarin ze beweren dat Beats CEO Jimmy Iovine wellicht bij Apple in dienst komt als ‘speciale adviseur’ voor Tim Cook. Iovine heeft goede contacten in de muziekindustrie en is onder andere voorzitter van een aantal muzieklabels van Universal Music Group. Dat contract loopt eind 2014 af. Met Iovine aan boord zou Apple een betere positie hebben in contractonderhandelingen met de muziekindustrie. Ook heeft Iovine een historie met Apple: in een pitch stelde hij Steve Jobs ooit een muziekdienst op abonnementenbasis voor en ook bij de aankondiging van Beats Music had Iovine voorafgaand een meeting met topmensen van Apple.