De App Store van Apple: geen gouden bergen

Deze week worden in Keulen enkele grote Europese game-evenementen gehouden. Naast de GamesCom, waarbij uitgevers hun najaarscollectie aan het grote publiek tonen, is er ook een developersconferentie waarin de industrie een kijkje in de keuken geeft. Namens iPhoneclub is Ellen bij deze GDC aanwezig en vertelt ze over de meest interessante presentaties over de iPhone en games.

De App Store van Apple is de enige rendabele

Tijdens de sessie die speciaal gericht is op mobiele games en App Stores, wordt direct duidelijk dat het uitgeven van mobiele games niet eenvoudig is. Er zijn verschillende platformen met elk hun eigen App Store. Welke moet je kiezen? Ervaren rotten uit de industrie die het panel van de sessie bevolken zijn het hierover unaniem eens: alleen in de App Store van Apple valt geld te verdienen. Michael Schade, de CEO van Fishlabs, vertelt dat zij al in 2008 met java-games zijn gestart, maar hier zijn ze inmiddels weer mee gestopt. Ze wonnen dan wel prijzen en kregen veel media aandacht vanwege hun mooie games, maar tegelijkertijd verloren ze geld op elke titel omdat er niet voldoende werd verkocht en het betaalproces bij de aanschaf van games niet goed werkte. Ook bij Android ervaart zijn studio problemen. Naast de fragmentatie vanwege de enorme diversiteit aan toestellen ziet hij problemen met het betalen, waardoor enorm veel kopers afhaken en zijn spel niet rendabel is. De overige panelleden, allen ervaren ontwikkelaars van mobiele games, beamen dat de App Store van Apple de enige plek is waar je als ontwikkelaar geld kunt verdienen. Toch blijkt het ook daar niet gemakkelijk te zijn.

Is aandacht in de App Store te koop?

Michael Bohne van BadMonkey vertelt dat Apple ontwikkelaars veel tools biedt voor het ontwikkelen van een game, maar vrijwel geen informatie geeft over hoe ontwikkelaars daadwerkelijk geld kunnen verdienen in de App Store. Als je een hit hebt, zoals Doodle Jump, kun je wel veel geld verdienen, maar wat moet je doen als je game niet zo’n grote hit is? Allen beamen dat ‘featured zijn’, waarbij Apple je speciale aandacht geeft in de App Store een enorme steun in de rug is. Maar dat lijk je lastig zelf te kunnen regelen, officieel kun je hierover geen contact met Apple opnemen. Dan doet Bohne een opvallende uitspraak over featured zijn: “Om eerlijk te zijn, hoe die dingen altijd werken in de game-industrie is: je moet de juiste mensen kennen en ze betalen om aandacht te krijgen. Dat is hoe zaken doen werkt.” Impliciet suggereert hij hiermee dat hij z’n feature-plek in de App Store heeft kunnen kopen. Een bijzondere uitspraak, omdat Apple juist altijd aangeeft dat dit niet mogelijk is.

Schade van Fishlabs vindt het een sterk punt van Apple dat featured-posities in principe niet te koop zijn. Anders gaat gebeuren wat elders in de game-industrie al de standaard is en is marketing alleen voorbehouden aan partijen met grote budgetten. Voor Schade is het juist de charme van de App Store dat frisse nieuwe games van kleine ontwikkelaars ook prominent aandacht kunnen krijgen vanuit Apple. Hij onderstreept ook dat hij nog nooit heeft gehoord dat betalen aan Apple voor aandacht mogelijk zou zijn. Bohne zakt op dat moment wat verder onderuit in z’n stoel en gaat er niet verder op in.

Manieren om aandacht te krijgen voor je game

De partijen in het panel hebben diverse strategieën om aandacht voor hun games te krijgen in de overvolle App Store. Michael Schade van Fishlabs vertelt dat zijn bedrijf zich heeft gespecialiseerd in racegames. Dat is een niche-markt, maar inmiddels hebben ze daar een naam opgebouwd. Daarbij vertelt hij dat als je een game maakt die echt goed en bijzonder is, de kans ook groter is dat je de speciale aandacht voor een featured plaats van Apple krijgt. Het hebben van een hit die goed verkoopt, zoals Doodle Jump, is overigens ook niet genoeg voor een gespreid bedje. Zelfs bij zo’n grote game is het regelmatig uitbrengen van updates om een game fris en aantrekkelijk te houden heel belangrijk.
Een andere manier die Schade noemt om aandacht te krijgen, is door reviews te vragen, of door bijvoorbeeld met speciale promoties mee te doen van een gratis ‘app of the day’. Dit kan een app net een paar plaatsjes hoger stuwen in de App Store, waardoor de magische ‘top-50-plek’ wordt bereikt en je plots veel beter zichtbaar bent voor rondstruinende kopers in de App Store. Alle ontwikkelaars beamen dat verkopen plots een stuk hoger komen te liggen wanneer een plaatje in de toplijsten is bereikt.

Is een gratis game een goede oplossing?

Nils Holger Henning van BigPoint vertelt dat zijn bedrijf zich richt op gratis games, waarbij spelers binnen de game aankopen kunnen doen. Door een game gratis uit te brengen mikken ze op een grote groep spelers, waardoor een plek hoog in de hitlijsten van Apple makkelijker te bereiken is. De hoop is dat een substantieel deel van de spelers vervolgens besluit om alsnog binnen de game geld uit te geven. Deze strategie wordt overigens ook door andere uitgevers steeds meer gevolgd, zoals Ngmoco met We Rule en Touch Pets doet. Schade van Fishlabs ziet direct het nadeel van deze aanpak. Er zijn inmiddels zoveel gratis games, dat veel spelers rondhoppen van gratis naar gratis en nooit meer voor een spel willen betalen. Zodra de grens voor gratis spelen in een spel is bereikt, schaffen ze eenvoudig een volgend gratis spel aan.

Vraag Microsoft om geld!

Schade heeft overigens wel een creatieve tip voor de ontwikkelaars in de zaal. Hij weet dat Microsoft graag meer games in haar mobiele winkel wil. Hij suggereert ontwikkelaars om direct met een partij zoals Microsoft contact op te nemen en aan te bieden om, tegen betaling, een game voor Windows Phone 7 te ontwikkelen, met de toevoeging “waarom ga je niet naar de grote jongens om geld te verdienen, als die wanhopig zijn”. Deze partijen willen hun App Stores graag vullen met mooie games, daar kunnen ontwikkelaars nu gebruik van maken. Leuk detail daarbij is dat de Rotterdamse gamemaker Codeglue dezelfde ochtend bekend maakt haar spel Rocket Riot naar Windows Phone 7 te brengen. Toeval of uitgekiende strategie? Feit is dat het opvallend goed aansluit bij de mogelijkheden die Schade de ontwikkelaars in de zaal schetst om geld te verdienen.

De eenvoudigste plek om te beginnen

Hoewel geld verdienen in de App Store niet eenvoudig is, geven de ontwikkelaars in het panel aan dat de winkel van Apple desondanks de eenvoudigste plek is om te starten. Qua hardware is er niet veel meer nodig dan een Mac Mini en een iPod touch om een game te gaan maken. Bovendien heeft Apple een goede naam op het gebied van afrekenen: ze betalen keurig elke maand de verschuldigde bedragen aan ontwikkelaars, iets waar andere partijen nog wel eens minder correct in zijn. Schade roemt bovendien de accuraatheid van Apple in het oplepelen van dagelijkse verkoopcijfers, waar andere mobiele winkels ook een voorbeeld aan kunnen nemen.

Alle aanwezigen geven tot slot aan dat het in de App Store niet gegarandeerd is dat je geld zult verdienen. Maar die garantie krijg je in geen enkele industrie. Daarvoor ben je als ontwikkelaar nu eenmaal ook ondernemer.