Game Center nog niet in iOS 4: wat missen we?

Gisteren kwam iOS 4 beschikbaar, maar het eerder aangekondigde Game Center schittert door afwezigheid. Eigenlijk is dat geen verrassing: Apple kondigde eerder al aan dat Game Center pas in de herfst van dit jaar beschikbaar komt. Ook op de WWDC werd er met geen woord meer over gesproken. Het ligt daarom voor de hand dat Apple pas bij de lancering van de nieuwe iPods in september (met de iPod touch als ultiem gamesapparaat) opnieuw over Game Center gaat praten. Maar wat is Game Center eigenlijk?

Op 8 april kondigde Apple meer details over iOS 4 aan, dat destijds nog iPhone OS 4 heette. Game Center is Apple’s antwoord op diensten als Xbox Live en PSN. Het zal een sociaal gamesnetwerk worden, zodat je niet meer in elke game een nieuw account hoeft aan te maken. Tot nu toe gebeurde dat met diensten als OpenFeint en Plus+, gemaakt door externe ontwikkelaars. Deze diensten zorgen ervoor dat je scores gemakkelijk online kunt publiceren, dat je contact legt met je vrienden, ze uitnodigt voor een multiplayer-game en met ze kunt chatten. Elke dienst koos voor eigen functionaliteit. Door de opkomst van Plus+, OpenFeint, Gameloft Live, Crystal en een aantal andere diensten dreigde er opnieuw een wildgroei te ontstaan. Nu Apple zelf een dergelijke gamedienst gaat maken zullen mogelijk veel ontwikkelaars daarvoor kiezen.

Game Center krijgt in ieder geval vier functies, kondigde Apple in april aan:

• Vrienden uitnodigen: voor een potje multiplayer-games;
• Matchmaking: spelers koppelen aan andere spelers van dezelfde sterkte;
• Leaderboards: ranglijsten met de beste scores;
• Achievements: levels die je hebt gehaald, titels die je hebt verdiend.

Maar wat gaan de gamesnetwerken zoals OpenFeint en Plus+ doen? Beide claimen al miljoenen gebruikers te hebben. Plus+ is opvallend genoeg blij met de ontwikkeling: het sociale landschap voor iPhone-games is volgens ngmoco verwarrend geworden voor gebruikers. Ze hebben zich voorbereid op deze stap van Apple en zullen zich minder op sociale gamesfuncties concentreren. In plaats daarvan gaat het roer om: “monetization and discoverability mechanisms” staan straks voorop, want in games als We Rule is al gebleken dat die aanpak werkt. Dat klinkt mooi, maar het zal er in de praktijk vooral op neerkomen dat je reclamebanners te zien krijgt, hetzij voor andere games uit het netwerk, hetzij reclame van gewone adverteerders. En dan is Apple ook nog van plan om iAds in applicaties te tonen…

Ontwikkelaars die toch functies voor Game Center willen ontwikkelen kunnen er nog steeds mee testen. Ze moeten dan wel de iOS 4 GM terugzetten op hun iPhone.