Game van de Week: Valiant Hearts, een Eerste Wereldoorlog-verhaal

De Eerste Wereldoorlog is een allerminst platgetreden thema voor games. De uitputtende en onmenselijke strijd die zich afspeelde in loopgraven, laat zich niet makkelijk vertalen naar traditionele spelgenres als strategiegames of shooters. Maar laat dat maar aan de Franse studio Ubisoft over. Valiant Hearts is een 2D-avonturengame dat je vanaf de zijkant bekijkt. Een verzameling verhalen uit de Eerste Wereldoorlog.

De oorlog dichtbij

Wat Call of Duty nooit is gelukt, probeert Valiant Hearts meteen: de oorlog dichtbij brengen. In het eerste verhaal volg je het verhaal van een gezin dat uit elkaar raakt door de oorlog. Een Franse vader raakt zijn schoonzoon kwijt als die wordt opgeroepen voor het Duitse leger, maar moet vervolgens zelf ook in dienst. Vanwege zijn leeftijd en beroerde conditie begint de oude man als vlaggendrager in het leger, waar hij op een Amerikaanse vrijwilliger stuit. Ze kunnen al snel iets voor elkaar betekenen.

Je speelt in Valiant Hearts letterlijk door de oorlogsverhalen heen. Dat gebeurt met verrassend weinig geweld. Ja, je slaat eens een soldaat neer en gooi je eens een granaat, maar vaker ben je bezig in de slachtofferrol. Schuilend voor mitrailleurs of rennend om bommen te ontwijken. De nadruk ligt meer op puzzelen dan geweld. Als vader wordt ingerekend door de Duitsers, is het jouw taak om uit te vogelen hoe de soep klaargemaakt moet worden. En als de Duitsers de loopgraven bestoken met gifgas, geef je je hond opdrachten A te doen zodat jij B kan uitvoeren. Dat doet de game gelukkig nooit betuttelend. Puzzels zijn geen minispelletjes, maar goed geïntegreerd in het spel.

Besturing vergt gewenning

De besturing die erbij komt kijken, is helaas minder fijn. Je beweegt door links of rechts van je op de grond te tikken. Hoe verder weg, hoe sneller. Als er een actie uit te voeren valt, verschijnt er een tekstballon in beeld waar je op kan drukken. Niet zelden zitten die twee besturingselementen elkaar in de weg. Als je beschut wil blijven maar wel dat dynamiet wil monteren, gaat dat regelmatig fout. Omdat je meteen wordt teruggezet in dezelfde scene, kan je het gelukkig wel snel opnieuw proberen. De besturing zorgt in het begin nog voor wat afstand tot de avonturen, maar dat verandert gaandeweg.

Effectieve encyclopedie

Valiant Hearts vertelt vier verhalen in een typisch Franse stripstijl, met veel lichte kleuren en gedachteballonnen van de verschillende personages. Het eerste verhaal kan je volledig doorspelen na de aanschaf van het spel, de drie overige koop je samen voor €5,99 (introductieprijs) of later €7,99. Elk nieuw hoofdstuk in een verhaal gaat gepaard met algemene uitleg over de tijdlijn van The Great War. Je spijkert in beknopte teksten en ingekleurde foto’s bij over de gevaren van de loopgraven, de rol van België, over Afrikanen in de oorlog, de bewegingen van het Duitse leger en ook alledaagse taferelen. Omdat ze meteen terugkomen in het spel, zit je al snel ‘in’ de Eerste Wereldoorlog.

Veel respect

Er valt genoeg aan te merken op Valiant Hearts. Personages en voorwerpen zijn ronduit grof getekend als ze dicht in beeld komen, de besturing zal je herhaaldelijk de dood in jagen en met alle hoofdstukken bij elkaar opgeteld is het spel ook aan de dure kant. Maar de minpunten zijn te overzien als je ook maar een beetje geïnteresseerd bent in de thematiek. Valiant Hearts is een fraaie vertelling van de oorlog die in games tot nu toe een onbeschreven blad was. Eentje met veel respect voor de geschiedenis, prachtige muziek en originele gameplay die je aan het hart gaat.