Google onthult WhatsApp-concurrent Hangouts

Google heeft zojuist Google Hangouts geïntroduceerd op haar conferentie Google I/O 2013. Hangouts is een nieuwe, los te downloaden berichtendienst voor onder andere iPhone en Android-toestellen. Met de app kan je berichten uitwisselen met andere app-gebruikers via je mobiele internetverbinding, waardoor je niet hoeft te sms’en. De app wordt hierdoor een concurrent voor alternatieven zoals WhatsApp en Apple’s eigen iMessage, maar ook het in de zomer te verschijnen BlackBerry Messenger bijvoorbeeld.

De dienst van Google heet Hangouts, en niet Babel of Babble zoals in de geruchten veel naar voren kwam. De app pakt eerdere communicatiediensten van Google samen. In de app voor iPhone, Android, Google Chrome OS maar ook Google+ en Gmail, kan je geschreven berichten sturen naar andere gebruikers, maar ook videobellen in groepen tot en met tien personen. Google zegt 850 eigen emoticons te hebben gemaakt voor Hangouts die je in de app kan gebruiken, maar die vinden we niet terug in de app. Bijzonder is dat je in het hoofdmenu niet louter de contactpersonen ziet waarmee je chat. Onder elke persoon of aankondiging van een groepschat, zie je namelijk meteen ook het laatste bericht dat is geplaatst.

De plus-knop is je startpunt in de Hangouts-app, waarbij je een scherm te zien krijgt waarop je zes recente contacten snel kan benaderen. In hetzelfde scherm zie je de mogelijkheid om een geschreven (groeps)gesprek te beginnen, of een knop om te videobellen zoals eerder al onder dezelfde naam mogelijk was in de app Google+.

Grijs uiterlijk

Hangouts heeft de hoekige interface die we inmiddels van Google+ en Google Maps gewend zijn. De hoofdkleuren zijn opnieuw lichtgrijs en wit, en dat zorgt voor een uitstraling die behoorlijk wat zakelijker is dan concurrerende instant messaging-applicaties als WhatsApp en MessageMe. Je kan het ook saai noemen: er is geen mogelijkheid om de achtergrond bij chats te veranderen en in combinatie met de strakke tekstvakken, is er weinig frivools te beleven in de chatomgeving. De meest uitbundige kleur is de groene balk met de melding dat iemand een nieuw bericht heeft gestuurd, als je zelf nog een ouder bericht bekijkt. De applicatie kan echt meer kleuropties gebruiken. Hij is erg kil nu.

Opties in een gesprek

De berichtopties in Hangouts zijn beperkt. Je kan ter plekke een foto schieten of een uit het album halen om te verzenden, maar een locatie, tekening, sticker, contactgegevens, YouTube-video of opgezochte link sturen, is er niet bij. De enige andere gespreksopties vind je onder de knoppen bovenin: uiterst rechtsboven heb je toegang tot videobellen en met de knop ernaast ga je snel naar gespreksopties. Die zijn handig. Je stelt er snel mee in of je pushberichten ontvangt van het gesprek, of je de geschiedenis binnen afzienbare tijd wilt wissen en kan snel een hangout starten met die persoon erbij. Daarnaast kan je besluiten een gebruiker te blokkeren, een gesprek te archiveren of zelfs helemaal te verwijderen. Het starten van een nieuwe hangout gaat gepaard met een pagina van je contacten die behoorlijk lang moet laden. Je kan helaas geen foto’s opslaan die anderen je toesturen.

Oude diensten vervangen

De nieuwe, losstaande app vervangt Google Talk en Google Messenger. Sterker nog: berichten die via Hangouts verstuurd worden, kan je zelfs als pushbericht in een Google Talk-toepassing ontvangen. Het is namelijk niet bepaald de eerste keer dat Google zich begeeft op het snelle communicatievlak. In de Facebook-concurrent van de zoekmachine, Google+, heb je al langer de beschikking over een privé berichtensectie en over Google Hangout: een sectie waarin je kan videobellen met meerdere gebruikers tegelijk. Vele jaren daarvoor bracht de zoekgigant al Google Talk, een simpele variant op MSN Messenger waarin je in een apart desktopprogramma en in onafhankelijke iPhone-apps al tekstberichten met elkaar als sms’jes kon uitwisselen.

Geen makkelijke klus

Google staat voor een moeilijke missie om gevestigde concurrenten als WhatsApp Messenger maar ook Facebook Chat het leven zuur te maken. WhatsApp is al jaar en dag een van de meest gedownloade betaalde apps op de iPhone en omdat iedereen de app inmiddels heeft, is het weinig verleidelijk over te stappen naar een alternatief waarbij het gebruikersbestand weer moet worden opgebouwd. Google’s alternatief biedt een aardige combinatie van geschreven berichten en videobellen, maar is niet de enige applicatie met die combinatie. Skype en Fring bieden bijvoorbeeld al erg lang dezelfde combinatie. Dat dat Hangouts voorlopig een wat kille, zakelijke interface heeft, kan succes nog eens bemoeilijken.

Downloaden: Google Hangouts (gratis, universeel, iOS 6.1+)