Mobiele games in 2009: een terugblik

De iPhone heeft het afgelopen jaar grote invloed gehad op mobiele games. Vandaar een terugblik naar 2009, waarbij we kijken wat de concurrentie zoal deed en welke rol de iPhone daarbij speelde.

De meeste lezers hier kennen me wellicht van de gamereviews die ik voor iPhoneclub maak. Daarnaast schrijf ik ook voor de gamesite Bashers en speel ik regelmatig op andere handhelds, zoals de DS van Nintendo of de PSP. Voor Bashers heb ik een terugblik gemaakt op 2009. Hoe was dit jaar voor een verstokte handheldgamer? Dat de iPhone het afgelopen jaar een grote rol heeft gespeeld hoef ik je niet meer te vertellen. Maar wat heeft er precies gespeeld en wat waren volgens mij de vijf meest in het oog springende zaken op het gebied van handheld-games? Dat lees vertel ik je hier.

We tellen af van 5 naar 1:

5. De PSP: go or no-go?

Het afgelopen jaar liet Sony met de Playstation Portable een wisselend beeld zien. Absoluut sterk punt was het aanbod aan topgames, zoals Patapon 2 (zie afbeelding), Loco Roco 2, Little Big Planet, GTA: Chinatown Wars, Resistance Retribution en Motorstorm Arctic Edge. Daarnaast kwam Sony met de Minis, veelbelovende downloadbare games die ik op de Gamescom in Keulen uitgebreid onder de loep nam.

Maar er waren ook minpunten die de PSP van zijn glans beroofden. Zo is daar de relatief hoge prijs van de Mini’s. Er zijn uitstekende downloadbare games op de iPhone beschikbaar voor € 0,79. Dat je bij Sony bijna € 10 voor een downloadbare game betaalt, voelt dan onlogisch. Tegelijk met de Mini’s werd de mooie PSP Go gelanceerd, die echter ook voor een zeer hoge prijs in de winkels ligt. Wie betaalt er € 250 voor een handheld, als je voor € 50 meer een PS3 kunt aanschaffen? Bovendien kun je met de PSP Go niets meer met je oude games op UMD en moet je deze spellen opnieuw aanschaffen. Om de positie van de nieuwe PSP verder te ondermijnen was er ook nog sprake van een kleine boycot door de detailhandel.

Hoewel ik dol ben op gadgets en vrijwel alle nieuwe handhelds bij de release aanschaf, kostte het mij weinig moeite om de PSP Go te weerstaan. Dat zegt mij genoeg: Sony gaat met de PSP Go een lastige tijd tegemoet. Die mooie nieuwe games kun je ook op de oudere versies van de PSP spelen. Voor gamers is dat uitstekend nieuws; voor Sony, dat vecht tegen piraterij en sterk onder druk staat van de concurrerende handhelds, is dat geen goede uitgangspositie. Ik ben benieuwd hoe men in 2010 het tij denkt te keren.

4. Nog steeds kwaliteit uit de doos van Nintendo

Ook Nintendo lanceerde afgelopen jaar in Europa een nieuwe handheld: de DSi. Met name de downloadbare games moeten gamers verleiden dit kleinood aan te schaffen. Natuurlijk was ik op de dag van de release in de winkel te vinden om de nieuwste handheld aan te schaffen. Thuis liep m’n enthousiasme een grote deuk op: de handheld is niet compatible met de standaard router die Het Net bij Internet en Bellen levert. Ik kan thuis dus met alle mogelijke apparaten online, maar niet met m’n DSi. Ik vind het bizar dat Nintendo, dat gebruiksgemak zo hoog in het vaandel heeft staan, dit nog steeds niet heeft opgelost.

Hoewel Nintendo af en toe kritiek krijgt dat het zich teveel richt op de ‘nieuwe gamers’, ben ik als fanatieke gamer uitermate tevreden. Het bedrijf leverde vorig jaar voor mij drie absolute topgames op de DS af: de nieuwe Mario & Luigi, een nieuwe Professor Layton én een nieuwe Zelda. Eerlijk is eerlijk: dit zijn drie games die ik maximaal wil uitspelen en een groot deel van m’n gamejaar is dan ook voorbij gevlogen. Daarnaast waren er natuurlijk ook prachtige DS-games van andere ontwikkelaars, zoals de eerste GTA voor de DS en het innovatieve Scribblenauts.

3. Aan welk research heeft Nintendo zijn tijd en geld besteed in 2009?

Aan het einde van het jaar kwam er in Japan een nieuwe DS uit met nog grotere schermen. Voor mij voelt dit als een kleine stap, waarmee Nintendo de concurrentie op handheldgebied niet voor gaat blijven. Desondanks zijn mijn verwachtingen positief. Nintendo heeft de afgelopen jaren ongelofelijk veel geld verdiend met zowel zijn consoles als zijn games. De kas is dus goed gevuld. Bovendien stammen de concepten voor zowel de DS als de Wii alweer van heel wat jaartjes geleden. Men heeft dus voldoende geld en tijd gehad om aan een prachtige nieuwe handheld te werken. Ik ben er zeker van dat er verschillende prototypes worden getest, waarvan de allerbeste misschien al wel in 2010 wordt aangekondigd (zie ook de recente hint van Satoru Iwata). Nintendo kennende wordt het een handheld waarbij niet de techniek, maar het spelplezier voorop staat. Ik zou graag alvast willen weten wat men voor ons in petto heeft en hoe men wil gaan concurreren met alles wat de iPhone te bieden heeft.

2. De iPhone: onbeperkt aanbod dankzij strategische keuzes

Ik herinner me nog dat ik in november 2007 na afloop van een gamebeurs met een vertegenwoordiger van EA stond te praten. Ze was verantwoordelijk voor mobiele games, een onderwerp waarvoor een piepklein hoekje op de grote beursvloer was gereserveerd. Minder dan 2 jaar later ziet de wereld van games op de mobiel er totaal anders uit en de aardverschuiving die heeft plaatsgevonden is veroorzaakt door Apple en de iPhone.

Qua specificaties is de telefoon van Apple niet eens zo bijzonder. Er zijn andere mobieltjes met snellere processoren, meer geheugen en meer gebruiksmogelijkheden (zo is het gebruik van je telefoon als modem bij de gemiddelde HTC-telefoon een fluitje van een cent). Toch heeft de iPhone voor een revolutie gezorgd en de belangrijkste redenen daarvoor zijn het prachtige design van het toestel, gecombineerd met een gebruiksvriendelijke interface en natuurlijk als laatste troef de online App Store waar je met een druk op de knop een impulsaankoop voor een game kunt doen.

Daarnaast heeft Apple nog een heel belangrijk inzicht gehad: de SDK (Software Development Kit) waarmee je applicaties of games kunt ontwikkelen is gratis te downloaden en makkelijk in het gebruik. Er is daardoor geen enkele belemmering voor creatieve geesten om een eigen applicatie of game te ontwikkelen. Dat alles heeft ervoor gezorgd dat er sinds juli 2008 meer dan 100.000 applicaties zijn verschenen. Aan het einde van 2009 kwamen er binnen zes weken zelfs meer dan 15.000 apps bij. Voor ontwikkelaars is dit overigens niet altijd goed nieuws, want hoe zorg je er nou voor dat jouw game opvalt in die oneindig grote winkel en bekend wordt bij een groot publiek?

De App Store laat zien dat de bottleneck niet langer het maken van een game is, maar dat de creativiteit om er echt iets goeds van te maken en het vernuft om de game te marketen minstens zo belangrijk zijn. Als marktonderzoeker volg ik dit met grote interesse en ik ben benieuwd hoe de industrie zich op dit gebied in 2010 verder ontwikkelt.

1. iPhone: herrieschopper op de handheldmarkt

Voor ontwikkelaars mag het lastig zijn om aandacht voor een game te krijgen, voor ons gamers maakt dat allemaal minder uit. Wij volgen gewoon de blogs en weten zo uitstekend wat mooie games zijn. Voor minder dan 80 cent kun je vrijwel elke week weer een leuke unieke game vinden. Volg je de aanbiedingen, dan kun je menige game zelfs gratis op de kop tikken. Na de aanschaf van een iPhone of iPod heb je vrijwel geen kosten meer en het spelen van games was nog nooit zo goedkoop als in 2009. Het aantal spelletjes in m’n iTunes-account is het afgelopen jaar dan ook geweldig snel gegroeid, vaak schafte ik er wel 3 of 4 per week aan. Iets wat op een andere handheld nooit voor is gekomen.

Voor Apple heeft de lage prijs van games een groot voordeel: het is vrijwel niet de moeite waard om energie te steken in piraterij. Mensen die hun iPhone hacken, doen dat vooral voor de extra mogelijkheden (je iPhone als modem gebruiken) en veel minder om gratis games te spelen. Daarmee heeft Apple een unieke positie op de handheldmarkt ingenomen, want zowel de PSP als de DS leiden zwaar onder piraterij en R4-kaartjes.

Heeft Apple met de toegankelijke App Store en laaggeprijsde games de troef in handen die succes op lange termijn kan waarborgen? In dat geval is het voor Nintendo en Sony te overwegen om de prijzen van hun games ook drastisch te verlagen. Want gamers zijn verwend geraakt met de lage prijzen van iPhone-games. Een spel moet veel kwaliteit bieden wil ik er in de toekomst nog € 35 of meer voor betalen. Nu geef ik eerlijk toe dat een game van het kaliber Zelda of Professor Layton niet op de iPhone beschikbaar is. Hiervoor wil ik dan ook nog graag de volle mep betalen. De iPhone heeft in 2009 de prijzen voor handheldgames echter sterk onder druk gezet en kan daarmee worden gezien als een herrieschopper op de handheldmarkt. Ik ben dan ook heel benieuwd met welke antwoorden Sony en Nintendo in 2010 gaan komen.

Een variant van dit artikel is eerder verschenen op Bashers.