Plague-app verspreidt informatie als een virus

Deze review gaat niet over de game Plague, Inc., die al wat langer in de App Store verkrijgbaar is. Welnee, het gaat om Plague – The Network, een app die in kleine kring is ontdekt en als een virus om zich heen slaat. Dat is trouwens ook meteen de gedachte achter Plague: nieuws verspreiden door viraal contact tussen gebruikers. Sommige nieuwtjes en ontdekkingen wil je namelijk niet meteen wereldkundig maken, maar eerst onder een kleine groep verspreiden. In drie weken tijd heeft Plague er 50.000 gebruikers bij gekregen en dat groeit nog elke dag.

Als je het wat onsympthieke icoontje van Plague ziet (een dreigende virusachtige bol) ben je misschien niet zo geneigd om de app te gaan installeren. Plague heeft ook nauwelijks media-aandacht gehad en is gemaakt door een Litouwse startup – niet de meest voor de hand liggende plek waar je de volgende hype-app verwacht. Ontwikkelaar Deep Sea Marketing maakte eerder de berichtenapp Hipe Messenger en de foto-app We Heart Pics. Die eerste heeft in Nederland helemaal niets gedaan, de tweede was redelijk succesvol en leidde ook tot een review op iCulture. Helemaal een onbekende is Deep Sea Marketing dus niet.

Plague: viraal informatie verspreiden

Plague wordt alweer ‘de Tinder voor informatie’ genoemd en dat is jammer. Moet iets per se de ‘Uber van’ of de ‘Tinder van’ zijn om succesvol te zijn? Het idee van de app intrigeert echter: je schrijft een tekst of publiceert een foto of video en publiceert het. De link gaat meteen naar een aantal andere gebruikers. Hoe hoger jouw ‘infectie-index’, hoe meer mensen het bericht binnenkrijgen in de vorm van een stapeltje kaarten. Vinden ze de informatie leuk of interessant, dan vegen ze omhoog om het met meer mensen te delen. Vinden ze het helemaal niets, dan vegen ze omlaag. Vandaar de link met Tinder. Berichten die niemand interessant vindt verdwijnen in de virtuele afvalbak.

Populaire content verspreidt zich op die manier steeds sneller door het netwerk. Het unieke daarbij is dat je te maken hebt met wildvreemden. Het gaat niet om verspreiden van informatie via vrienden-van-vrienden, maar je stuurt berichten naar mensen die je niet kent. Zij beoordelen of de informatie interessant genoeg is om verder te delen. Na zeven dagen verdwijnen de berichten, zodat je niet eindeloos wordt lastiggevallen door een grap die je al honderd keer hebt gezien.

Plague verspreidt op basis van locatie

Bij het installeren van de app krijg je een tutorial te zien, die uitlegt dat alle Plague-gebruikers met elkaar verbonden zijn. De infectie begint bij één persoon en verspreidt zich vervolgens via meerdere tussenstappen. Dit gebeurt op basis van locatie: berichten verspreiden zich gaandeweg op een landkaart, zodat uiteindelijk in heel Europa of op de hele wereld over jouw content wordt gesproken. Je moet voor Plague dan ook je notificatie-instellingen aanzetten en liefst ook pushberichten.

Ik probeerde de app uit en kreeg een berichtje van ‘Wesley’ uit Amsterdam: “Cheers to Brasil. If this ever gets there.” Leuk idee om te proberen om met jouw berichtje Brazilië te bereiken, maar waarschijnlijk niet leuk, interessant of spannend genoeg om viraal te gaan. Jeroen uit Amsterdam probeert het met “Nieuws: North Korea completely shut down from the Internet”. Dit bericht blijkt al redelijk te zijn gedeeld. Tik je op het statistiekknopje onder het bericht, dan kun je zien dat het bericht door 34% van de ontvangers is doorgestuurd en inmiddels een groot deel van Europa heeft bereikt. Er zit alleen geen bronlink bij en het is een nieuwtje dat al op diverse websites heeft gestaan, dus voor mij geen reden om het verder door te sturen. Je kunt op items reageren, een abonnement erop nemen (om te worden gewaarschuwd bij nieuwe reacties) en markeren als ongewenst. Want ook daar zal Plague voor moeten oppassen: het rondzenden van onsmakelijke foto’s ligt op de loer en dat zijn nou juist wél foto’s die mensen uit baldadigheid graag zullen doorsturen. De meeste postings blijken niet zoveel reacties op te leveren, behalve wanneer je een expliciete oproep doet (zoals in het getoonde voorbeeld met grappen over Nederlanders).

Geen alternatief voor Twitter

Als beginnende Plague-gebruiker heb ik een infectie-index van 10. Elk bericht wordt naar 4 mensen in de buurt gestuurd. Jeroen heeft inmiddels een veel hogere infectie-index dankzij zijn Noord Korea-berichtje: hij zit op een infectie-index van 18. Maar zelfs dan gaat het bericht maar naar 4 mensen in de buurt. Gebruiker ‘Tigran’ die nogal actief blijkt met het verspreiden van wijze levenslessen en nogal vaak voorbij komt, blijkt een infectie-index van 85 te hebben waarbij berichtjes naar 6 mensen worden verspreid. Je moet dus behoorlijk ‘scoren’ om invloedrijk te zijn op Plague.

Plague is geen alternatief voor normale nieuwsdiensten. Eigenlijk is het meer een experiment om te kijken hoe nieuws zich kan verspreiden. Het nieuws over het overlijden van Joe Cocker zul je eerder op Twitter zien dan op Plague. Volgens de makers is Plague nogal besmettelijk: als je eenmaal begonnen bent, wil je steeds kijken wat er gepost wordt. De gemiddelde gebruiksduur is volgens de makers 1 tot 3 minuten, hoewel je makkelijk een kwartier met deze app bezig kunt zijn. Vanwege het neutrale karakter van de berichten vond ik het ook interessanter om te volgen dan de berichten in Secret, de roemruchte geheimenapp waarin directe vrienden zich blootgeven. Bij Secret vind je soms tenenkrommende rare of slechte verhalen, terwijl mensen bij Plague in ieder geval nog moeite doen om iets nuttigs te melden. En als het niet nuttig of leuk is, wordt het snel genoeg gekilld door mensen die het onder ogen krijgen. Omdat je nooit weet wat er in beeld komt, blijf je benieuwd.

In die zin is Plague niet zozeer een ‘Tinder voor informatie’, maar eerder een ‘Reddit anno 2015’. Je hoeft niet mee te doen om plezier te beleven aan Plague. Gewoon wat lurken en meehelpen om leuke teksten of foto’s te verspreiden kan ook leuk zijn, op momenten dat je je verveelt. Eén kritiekpuntje toch nog: de teller op het appicoontje ontmoedigt een beetje. Vlak na installatie had ik al een teller met 131 ongelezen berichten. Daar moet Plague nog een middenweg in vinden.

Conclusie Plague review

Plague is een originele nieuwe app voor mensen die benieuwd zijn hoe ideeën, grappen, foto’s en andere content zich als een virus kunnen verspreiden. Originaliteit, nuttige informatie en humor worden beloond: hoe beter of interessanter jouw bericht, hoe groter de kans dat het bericht zich viraal gaat verspreiden. Dit is niet de app die het medialandschap van 2015 op de kop gaat zetten en die straks voor miljarden gekocht gaat worden door Facebook, maar populariteit op het niveau van apps als Path of Secret zit er wel in.

Wel zal het voor de makers van Plague moeilijk zijn om geld te verdienen met de app. Ook zit er een factor van willekeur in: als je een mooie quote of een origineel idee wil verspreiden, kan het bevredigender zijn om dat gewoon op je eigen Facebook-pagina te zetten, zodat je meteen van vrienden de reacties en likes binnenkrijgt, dan dat je afhankelijk moet zijn van vier wildvreemden die jouw poëtische tekst misschien niks vinden. Daardoor is Plague ook een beetje een populariteitswedstrijd: wat het doorsnee publiek leuk vindt, gaat sneller rond.