Review: Merchant, verover de wereld in Nederlandse iPhone-game

In de App Store is sinds een paar dagen de game Merchant verschenen. Deze locatiegebaseerde Massive Multiplayer Online Game speelt zich af in de Middeleeuwen, maar is tegelijk gebonden aan je locatie in de werkelijke wereld. Dat bepaalt namelijk, wat je in het spel kunt doen. Bij Merchant moet je handelen, produceren, stelen en ontdekken. Via een Facebook-koppeling kunnen spelers ontdekken wat vrienden aan het doen zijn, waar ze nederzettingen hebben gebouwd en welke achievements ze hebben behaald. Merchant is vergelijkbaar met sociale netwerkgames als iMob en We Rule, maar voegt er iets extra’s aan toe: locatie. Jouw huis in de werkelijke wereld kan in bergachtig gebied staan, of middenin een nederzetting die al door anderen is geclaimd. We probeerden de game uit.

Merchant is in App Stores in 5 verschillende landen gelanceerd (Nederland, België, Zweden, Denemarken en Noorwegen) en vult zich gaandeweg met steeds meer nederzettingen. Richard Osinga van ontwikkelaar Oberon Interactive:

Merchant staat nu in de top 50 van gratis apps en je ziet dat het spel zichtbaar leuker wordt als de wereld zich vult met nederzettingen. We hebben nu ook een Layar-laag ontwikkeld, die we intern aan het testen zijn. Als je daarmee bijvoorbeeld in Amsterdam rondkijkt dan zie je alle gebouwtjes die er staan, dat is echt gaaf. Dan begint Merchant echt een Augmented Reality-game te worden.

Het idee bij Merchant is dat je af en toe een stukje omrijdt of omfietst, zodat je bij jouw nederzetting langs te gaan om en extra gebouw neer te zetten, of dat je langs je houtzagerij gaat om wat voorraad op te halen. Merchant is dus sterk afhankelijk van je locatie. Tegelijk is het een wereld die alleen in je fantasie bestaat. Bij het opstarten van de app kies je een naam en het gilde waartoe je wilt behoren. Je kunt kiezen uit het gilde voor Explorers, Thieves, Merchants en Manufacturers. Elk heeft zo z’n eigen voor- en nadelen. Ik heb gekozen voor het Explorers-gilde en er meteen een hutje neergezet.

Om te kijken waar je je gebouwen, houtzagerijen en dergelijke kunt neerzetten kijk je op de Merchant-kaart. Dit is een transparante laag over Google Maps, die straks dus ook in Layar te bekijken is. Ben je aan de Stadhouderskade in Amsterdam, dan zie je dat er een uitgedoofde vulkaan is, waar je als Explorer bezig kunt gaan met ijzer delven. Als Explorer zal ik dus vaak naar de Stadhouderskade moeten gaan, om te kijken of er nog wat werk te verzetten valt. Het is daarom slimmer om in je eigen omgeving te kijken wat er te beleven valt.

De wereld is verdeeld in graafschappen (counties), elk met een eigen landtype: bos, bergen, woestijn en dergelijke. In elk graafschap bevindt zich een markt waar de spelers hun goederen aanbieden en verhandelen. Als je rondreist in de werkelijke wereld kan het zomaar gebeuren dat je op een markt terechtkomt, waar de prijzen veel gunstiger zijn. Door handel te drijven en te profiteren van vraag en aanbod kun je goud verdienen. Moet je vaak op verschillende plekken zijn, bijvoorbeeld wanneer je in Rotterdam werkt en in Den Bosch woont, dan kun je de ‘specialiteiten’ uit de ene plaats meenemen naar de andere en ze daar proberen te verkopen.

Elk gilde heeft medailles voor bijzondere prestaties, de achievement. Helaas kwam ik er te laat achter dat het Explorers-gilde eigenlijk niet zo slim gekozen was, want juist dat gilde is geschikt voor mensen die vaak moeten reizen. Omdat ik vaak op dezelfde plek ben had ik beter voor het Thieves- of Manufacturers-gilde kunnen kiezen, waarbij je respectievelijk beloond wordt voor het stelen van andere spelers en het bevorderen van ambachten. Je kunt graaf worden van de stad waarin je speelt, maar ook hertog van de provincie of zelfs prins der Nederlanden. Hiervoor zul je een betaling aan de koning moeten doen.

Merchant bevat ook sociale netwerkfuncties: door in te loggen bij Facebook kun je vrienden binnenhalen, die ook Merchant spelen. Dat bleek nog de grootste uitdaging, want er zijn niet veel mensen die Facebook-vrienden zijn én toevallig ook Merchant geïnstalleerd hebben. Een systeem zoals WeRule, waarbij je zelf allerlei vrienden kunt toevoegen op basis van gebruikersnaam, zou misschien handiger zijn. Na het inloggen kun je op de website MerchantTheGame.com zien wat je vrienden doen en waar ze settlements gemaakt hebben. De behaalde achievements kun je posten op je Facebook-wall.

Conclusie

Merchant is een game voor mensen die het leuk vinden om een virtuele fantasiewereld te duiken. Tegelijk is het een origineel idee dat je werkelijke locatie ook een rol speelt. De game is mooi uitgevoerd, is nog gratis ook en daagt je uit om een steeds groter gebied te ontdekken en nederzettingen te claimen. De grootste uitdaging is dat je voor de game daadwerkelijk de deur uit moet. Je kunt in je eigen nederzetting blijven zitten, maar om goed handel te drijven en de nederzettingen verder uit te breiden zul je op pad moeten. Het klinkt leuk, dat je even een stuk omfietst om je houtzagerij te bezoeken, maar je moet het wel steeds doen.

Info: Merchant

• Ontwikkelaar: Oberon Interactive
• Applicatie: Merchant
• Te koop via: App Store
• Prijs: gratis
• Geteste versie: 1.01
• Bestandsgrootte: 5,4 MB
• Cijfer: 8,5