Horlogemaker Swatch wil Apple iWatch tegenhouden

Apple heeft nog geen iWatch uitgebracht, maar de strijd om de merknaam barst al los. De Zwitserse horlogemaker Swatch zal alles in het werk stellen om te voorkomen dat er een iWatch komt, omdat het verwarring kan opleveren met iSwatch-horloges die ze al op de markt brengen. Maar misschien zit er voor de Zwitsers ook nog een leuke deal in. Een woordvoerder van The Swatch Group heeft aangegeven, dat ze in elk land waar het merk is aangemeld, bezwaar zullen maken.

De Zwitserse website watson.ch ging op onderzoek uit en sprak met een merkexpert over deze hedendaagse strijd tussen David en Goliath. Hoewel… met 33.600 medewerkers in 50 landen is Swatch de grootste horlogemaker ter wereld. Behalve de plastic Swatch-horloges brengen ze ook merken als Omega, Longines, Breguet en Tissot op de markt.

Toevallig verloor Swatch ook recent z’n oprichter en charismatische leider: Nicolas Hayek stierf in 2010, Steve Jobs een jaar later. En beide bedrijven schijnen ook al een tijdje samen te werken op het gebied van materialen. Swatch heeft volgens huidige baas Nick Hayek (zoon van de oprichter) het alleenrecht om horloges van Liquidmetal te maken, hetzelfde metaal dat Apple ook gebruikt voor onderdelen van de iPhone. Wat Swatch gaat doen, willen ze uit tactische overwegingen nu nog niet bekendmaken. Maar ze zullen alles wat in hun macht ligt aangrijpen om het merk iSwatch te beschermen, dreigen ze alvast. Sinds 2007 loopt er trouwens al een rechtszaak tegen een Amerikaans bedrijf dat de naam iWatch wilde gebruiken. Dat bedrijf was overigens niet Apple.

Swatch heeft het merk iSwatch in meer dan 80 landen geregistreerd (hiernaast zie je de iSwatch-editie van 2013). Apple daarentegen heeft in december 2013 de merknaam iWatch aangemeld. Op dezelfde dag werd het merk aangemeld bij de WIPO, de wereldwijde organisatie voor handelsmerken. In 45 landen is de merknaam ingediend, waaronder veel EU-landen en China. Dat deed Apple trouwens niet zelf, maar ze gebruikten daarvoor de postbusfirma Brightflash. Toevallig is Brightflash USA LLC op hetzelfde postadres gevestigd als CarPlay Enterprises LLC, een merknaam die Apple onlangs invoerde voor iOS-toepassingen in de auto. In de meeste landen waar Brightflash de merknaam iWatch heeft aangemeld, heeft overigens nog geen definitieve toewijzing plaatsgevonden. In Monaco is de merknaam iWatch goedgekeurd, maar in IJsland is ‘ie afgewezen. En het kan nog wel even duren voordat Apple alle merknaamaanvragen rond heeft, want de procedure kan per land makkelijk 18 maanden in beslag nemen en vaak gelden er ook nog bezwaartermijnen.

Het lijkt een eenvoudige zaak: Swatch gebruikt al jaren de merknaam iSwatch voor bepaalde horloges. Maar zo makkelijk is het niet. iSwatch is namelijk niet als woordmerk, maar als woordbeeldmerk geregistreerd (een merk met grafische elementen). Dit verzwakt volgens de expert die Watson raadpleegde de positie van Apple. Ook heeft Swatch het merk al in 2008 in een aantal landen geregistreerd, maar er zijn maar liefst 30 landen waarbij Swatch pas de merknaam in de zomer van 2013 registreerde. Dat was nadat Apple het merk iWatch in de VS en diverse andere landen indiende. Apple kan zich in die landen beroepen op merkbescherming, omdat ze eerder waren.

Er kan dus een jarenlange strijd losbarsten, waarbij de merkenbureau’s per land moeten bepalen of Apple recht heeft om de merknaam iWatch te voeren. De vraag daarbij zal zijn, of er kans is op verwarring bij consumenten.