Wie is Alan Dye, het nieuwe hoofd softwaredesign van Apple?

Alan Dye is de man die Jony Ive gaat opvolgen, althans wat software en gebruikersinterfaces betreft. Nu Jony Ive promotie heeft gemaakt en zich Chief Design Officer mag noemen, nemen Alan Dye en Richard Howarth de dagelijkse leiding van de designafdeling over. Dye gaat zich bezighouden met software, Howarth met hardware. Beide mannen zijn relatief onbekende namen binnen Apple. Hoog tijd dus om eens te kijken wie één van hen, Alan Dye, is.

‘De man van de doosjes’

In zijn LinkedIn-profiel is alleen te lezen dat Alan Dye sinds 2006 Creative Director bij Apple is. Zijn achtergrond is echter totaal anders dan Scott Forstall, de man die het uiterlijk van Apple’s software bepaalde voordat Jony Ive die taak overnam. Dye werkte bij het Amerikaanse modemerk Kate Spade en was daarvoor actief in de reclamewereld als Design Director. Bij Apple ontwierp hij onder andere de verpakking van de iPhone. Het gaat daarbij niet alleen om het doosje zelf, maar ook om de plastic schermvelletjes, die iPhone beschermen voordat je het toestel uitpakt. Een iPhone-gebruiker moet bij het openen van de doos meteen zien dat er een plastic beschermlaagje om het toestel zit, maar moet ook meteen snappen hoe je het kan verwijderen. Dye is een perfectionist. Over het plastic schermlaagje zei hij: “Als er een luchtbel te zien is, dan breekt ons hart.”

Dye’s rol was om te zorgen dat het uitpakken van een nieuw Apple-product een feestje is. Dat is anders dan zijn nieuwe rol als hoofd User Interface, waarin hij vooral verantwoordelijk wordt voor het gebruiksgemak van software, terwijl collega Richard Howarth verantwoordelijk wordt voor Industrial Design. In de praktijk betekent het grofweg een splitsing tussen software en hardware, al zal Dye zich waarschijnlijk ook nog wel met de gebruiksvriendelijkheid van doosjes blijven bemoeien.

Alan Dye: ook de man achter WatchOS

Wat we in ieder geval weten, is dat Alan Dye behalve de iPhone-verpakkingen ook een groot deel van het besturingssysteem van de Apple Watch heeft ontworpen. In het interview dat Stephen Fry dit weekend schreef, verklapt Jony Ive:

Alan has a genius for human interface design. So much of the Apple Watch’s operating system came from him.

Je kunt je afvragen of dat een aanbeveling is. Er is aardig wat kritiek op de gebruikersinterface van de Apple Watch, die bij vlagen inconsistent en niet altijd duidelijk is. Sommige acties kun je op meerdere manieren doen, bij andere is er maar één oplossing. Wil je bijvoorbeeld de ‘Snelle blik’ bekijken, dan moet je altijd via de klokinterface.

Dye houdt van uitdagingen

Dye komt uit een intellectueel gezin. Zijn vader was filosofieprofessor, zijn moeder gaf les aan een highschool. Eigenlijk wilde Dye professioneel basketballer worden, maar zijn jump shot liet te wensen over. Hij koos vervolgens voor een carrière als designer en studeerde in 1997 af aan Syracuse University in New York, waar hij de studierichting Communications Design had gevolgd. Dye had het geluk om meteen twee baantjes aangeboden te krijgen. De ene was in Connecticut, de andere in New York. Het bedrijf in Connecticut bood hem een appartement en een auto, terwijl het bedrijf in New York voorstelde dat hij maar bij een vriend op de bank moest gaan slapen. Hij koos voor de uitdaging en ging werken in New York, waar hij onder andere campagnes voor Molson-bier maakte.

Daarna werkte hij een paar jaar als Design Director voor reclamebureau Ogilvy & Mather, waarna hij vertrok naar tassenmerk Kate Spade. Die achtergrond in de modewereld komt hem nu goed van pas, nu Apple van plan is om een luxe modemerk te worden. Bij Kate Spade maken ze trouwens ook iPhone-hoesjes (zie foto), alleen nog niet in de periode dat Dye er werkte. Hij vertrok in 2006 naar Apple.

Aanvankelijk werkte hij aan de iPhone-doosjes, daarna volgde de human interface-groep, dat veel meer op het design van software is gericht. Tegelijk werkte hij nog freelance voor allerlei online en offline publicaties, zoals Gawker, Wired, The New York Times en New York Magazine.

Het grote redesign van iOS 7

Dye is sinds iOS 7 betrokken bij het design van iOS. Zoals we allemaal weten was dat de versie waarin Apple een behoorlijk ingrijpend redesign doorvoerde: alles werd vlakker en strakker. We namen afscheid van stiksels, schaduwen en andere overbodige versieringen in iOS. Meteen daarna ging het team aan de slag met de Apple Watch. Uiteraard is Dye enthousiast over het nieuwe lettertype San Franciso, dat op de Apple Watch wordt gebruikt. “Het is vierkanter, maar met zachte, gekromde hoeken”. Net als de behuizing van de Apple Watch. “We vinden het gewoon prachtig.”

Misschien gaan we Alan Dye wel op het podium zien tijdens WWDC 2015, waar het immers om software gaat. Jony Ive bleef daarbij liever op de achtergrond en was alleen te zien in de legendarische filmpjes die vooraf waren opgenomen. Of Dye wat extraverter is? We zullen het zien.