Waarom Apple geen USB-C-poort in de iPhone stopt

OPINIE – De dinsdag aangekondigde HTC 10 heeft een USB-C-aansluiting, net als veel andere recente Android-toestellen. Toch zien we Apple nog niet zo snel overstappen naar deze nieuwe aansluiting.

Afhankelijkheid van fysieke kabels

Ondanks draadloos opladen en online opslagdiensten zijn we nog steeds afhankelijk van fysieke kabels. We hebben ze nodig om de batterij op te laden en data uit te wisselen. Een paar jaar geleden moesten we als iPhone-gebruikers overstappen van de 30-pinsconnector naar de Lightning-aansluiting. Andere smartphone-fabrikanten zijn bezig met een andere overstap: van micro-USB naar USB-C. Zou Apple ook moeten overstappen, zodat je met één kabeltje klaar bent? De U van USB staat voor ‘Universal’ maar daar heeft Apple geen boodschap aan.

Apple is al bezig met het testen van USB-C aansluitingen voor toekomstige iPhones. Maar het is slechts één van de vijf varianten die ze aan het testen zijn, waarbij ze ook kijken naar draadloos opladen.

‘Apple test vijf varianten van de iPhone 7’

Multitouch 3D Touch, draadloos opladen, USB-C en nog meer. Apple zou met vijf verschillende prototypen van de iPhone 7 bezig zijn om te bepalen welke functies er in het uiteindelijke model verwerkt worden.

Apple is de eerste partij geweest die een omkeerbare aansluiting invoerde voor een smartphone. Het maakt niet uit hoe je je Lightning-kabel in het toestel steekt, het zit altijd goed. Bij het veelgebruikte micro-USB is dat niet zo. Omdat de aansluiting asymmetrisch is, zie je meestal wel direct wat de boven- en onderkant is. Maar fabrikanten stoppen de poort ook wel eens andersom in een toestel, waardoor je altijd even poort en kabeleind moet checken om te kijken of je beide wel op de juiste manier naar elkaar toe beweegt. Bij de iPhone heb je daar geen omkijken naar: het zit nooit op z’n kop.

Andere fabrikanten kiezen voor USB-C

Apple voerde vorig jaar een USB-C-aansluiting in voor de 12-inch MacBook, maar daarna is het wat stil gebleven, zo constateerden we onlangs al in een artikel. Andere toestelfabrikanten zijn veel voortvarender: nieuwe Android- en Windows-telefoons zoals de OnePlus 2 en de Lumia 950 zijn voorzien van USB-C. Het zit ook in de Google Nexus 6P en Nexus 5X, in de LG G5 en in de vandaag aangekondigde HTC 10.

Eén jaar later: hoe staat het nu met USB-C?

Hoe staat het er na een jaar voor met de USB-C aansluiting? Wordt deze echt de aansluiting van de toekomst, of loopt het nog niet zo’n vaart?

… behalve Samsung

Gek genoeg koos Samsung bij de Galaxy S7 nog niet voor USB-C. Als reden daarvoor noemen ze het feit dat het publiek er nog niet klaar voor is. Mensen hebben nog veel accessoires met micro-USB liggen zoals reservebatterijen, Bluetooth-koptelefoons en actiecamera’s zoals de GoPro. Wat ook meespeelt is dat de Galaxy S7 moet werken met de Gear VR-bril van Samsung. Die gebruikt micro-USB en Samsung wil de bezitters van zo’n headset niet het idee geven dat ze met verouderde technologie zitten, door nu opeens een flagship-toestel met USB-C uit te brengen. Bovendien heeft Samsung de verhoogde snelheid van USB-C niet nodig. Ze hebben namelijk al via micro-USB een mogelijkheid gevonden om snel op te laden, namelijk van 0% tot 30% in een halfuur. Dit zat trouwens ook al in de Galaxy S6. De verwachting is dat Samsung andere fabrikanten zoals HTC en LG het pad laat effenen, om volgend jaar bij de Galaxy S8 ook aan te schuiven bij het USB-C-clubje.

USB-C en Apple

Apple heeft bij de iPhone 5 en de iPad 4 de overstap gemaakt van 30-pins connector naar Lightning. Die overstap ligt veel mensen nog vers in het geheugen: accessoires zoals dure speakersets werden opeens onbruikbaar en alle oude kabeltjes kon je weggooien. Nu al overstappen naar wéér een andere aansluiting zal niet goed vallen bij de gebruikers.

Apple heeft bij een eventuele overstap naar USB-C nog een ander probleem: ze hebben wat halfslachtig gekozen voor USB-C door (tot nu toe) één MacBook uit te brengen die ermee werkt. Krijg je bij toekomstige iPhones dan een USB-C naar Lightning-kabel, een USB-C naar USB-C of toch de huidige Lightning-kabel met klassieke USB-aansluiting?

Apple heeft eigenlijk ook geen dringende reden om Lighting nu alweer te vervangen. Ze hebben deze aansluiting in eigen huis ontwikkeld en houden strikte controle over de juiste werking ervan dankzij de MFi-certificering. Alleen ‘Made for iPhone’-producten werken volgens Apple probleemloos.

Apple hoeft zich niet aan te passen

De Lightning-connector bevindt zich bovendien nog in een vroeg stadium van de levenscyclus. Tegen de tijd dat de Lightning-connector moet worden vervangen heeft Apple al wel weer iets nieuws op de plank liggen. In een patent uit 2013 wordt bijvoorbeeld al een compacte connector beschreven die meerdere datatypes aankan, ook audio en video (zie tekening). Maar misschien hebben we rond die tijd helemaal geen kabels meer nodig en werkt alles volledig draadloos.

Apple zou de Lightning-aansluiting iets kunnen veranderen, zodat het de vorm en de functionaliteit van USB-C krijgt, maar dit ligt niet voor de hand. Apple heeft veel geïnvesteerd in de Lightning-aansluiting, waarmee je meer kan doen dan alleen opladen en synchroniseren. Afstappen van Lightning zou betekenen dat ze jarenlange investeringen moeten weggooien en dat ze afhankelijk worden van een externe partij (USB-IF) die er zeggenschap over heeft.

Voordelen van USB-C

Apple zal dus niet zo snel overstappen op USB-C voor smartphones. Maar voor Android-fabrikanten zijn er duidelijke voordelen om naar USB-C over te stappen. Uiteindelijk zullen de meeste fabrikanten dat dan ook wel gaan doen. We hebben een aantal voordelen van USB-C verzameld, die voor andere fabrikanten sterker spelen dan voor Apple.

1. Gebruiksgemak
Het is in het donker een hoop geklungel om een micro-USB-kabel aan te sluiten. Je kunt niet voelen hoe je de kabel erin moet steken. Bij Apple speelt dat probleem niet: een Lightning-kabel past op elke manier in de poort.

2. Eén aansluiting voor computers en smartphones
USB-C is niet compacter dan micro-USB, maar het biedt wel een groot voordeel. Het kan namelijk voor computers en smartphones worden gebruikt. Als alle fabrikanten overstappen op USB-C zijn beide uiteinden van de kabel hetzelfde en kun je een willekeurig uiteinde van de kabel in de poort steken. Handig!

3. Duurzaamheid
Bij micro-USB en USB-C zitten de aansluitpinnetjes in het omhulsel, terwijl ze bij Lightning-kabels blootliggen aan de buitenkant van de connector. Daardoor kunnen de pinnen sneller slijten, al hebben we daar nog weinig klachten over gehoord. Van Apple-kabels in het algemeen is bekend dat ze extreem snel slijten. Bijna alle kabels die we op de iCulture-redactie hebben zijn aan het einde zodanig versleten dat je de stroomdraden binnenin ziet. Maar dat is voor Apple nog geen reden geweest om een betere kwaliteit kabels te maken.

4. Veelzijdigheid
Apple’s Lightning-connector heeft een aantal voordelen, namelijk stroomtoevoer, datadoorvoer en compact formaat. Bij USB-C zijn er dezelfde voordelen en de stroomtoevoer is zelfs nog iets beter, maar voor Apple zal dat niet doorslaggevend genoeg zijn.

5. Prijs
USB is vrij te gebruiken door fabrikanten. Daardoor kunnen fabrikanten goedkope kabels maken, wat uiteindelijk weer gunstig is voor consumenten, al weet je natuurlijk niet of het goed zit met de kwaliteit. Android-toestelmakers zullen zich niet zo druk maken om die handel in third party-kabels. Voor Apple is dat anders: zij hebben een lucratieve kabel- en accessoirehandel, zowel van eigen accessoires als van derden, die licentiegeld betalen om het MFi-logo te mogen voeren. Vasthouden aan een eigen kabeloplossing is voor Apple interessanter.

6. Datadoorvoer
USB-C ondersteunt de volledige bandbreedte van USB 3.1 met een maximum van 10 Gbps. Maar dat wil niet zeggen dat je altijd de maximale snelheid krijgt. Dat hangt namelijk ervan af in hoeverre fabrikanten bepaalde eigenschappen ondersteunen. Op de OnePlus Two wordt alleen de snelheid van USB 2 ondersteund, waardoor je data maar met een snelheid van 480 Mbps kunt overpompen.

Kun je een iPhone opladen met een iPad? Ja!

Is je iPhone bijna leeg en heb je geen powerbank of iPhone-lader bij de hand? Dan kun je je iPhone ook aansluiten op een iPad en profiteren van de volle batterij. De iPad wordt dan een soort powerbank voor je iPhone!

7. Stroomtoevoer
USB 3.1 kan 100 Watt stroom leveren, een heel verschil met de 5 Watt-stroomadapters die je bij de iPhone krijgt. Maar er is ook hier een probleem: niet alle fabrikanten van USB-C-kabels hebben voor het maximale wattage gekozen. Apple levert bij de 12-inch MacBook een 29 Watt lichtnetadapter.

Een ander probleem is dat je beter naar stroomsterkte kunt kijken, want die bepaalt uiteindelijk hoe snel jouw apparaat wordt opgeladen. De iPhone 6 kan een stroomsterkte van 2,1 Ampère aan en voor oudere iPhones geldt een stroomsterkte van 1 Ampère. Bij USB-C geldt standaard 3 Ampère voor standaardkabels en 5 Ampère voor connectors. Dat dit hoger ligt dan bij Lightning-kabels is ook wel te begrijpen: Lightning is alleen bedoeld voor smartphones en tablets, terwijl je met USB-C ook een laptop moet kunnen opladen.

Omdat Lighting een eigen technologie van Apple is, weten we niet of Apple al het maximale eruit heeft gehaald of dat de stroomtoevoer nog extra opgevoerd kan worden. De klacht bij apparaten zoals de iPad Pro is dat het eindeloos lang duurt om ze op te laden. Samsung heeft bij de nieuwste Galaxy’s al een snellaadoptie ingebouwd en Apple zou dat ook moeten doen.

Nadelen van USB-C

USB-C heeft heel wat voordelen, zoals je hierboven ziet. Toch zijn er ook drie grote nadelen.

1. Kwaliteit
Omdat USB een open standaard is, kunnen allerlei fabrikanten USB-C-kabels maken. Dat heeft geleid tot veel kabels van bedenkelijke kwaliteit. Amazon heeft daarom onlangs besloten om alle ondeugdelijke kabels uit de schappen te halen. Sommige kabels waren zo slecht, dat ze fysieke schade aan apparaten toebrachten. Hoe slecht de duurzaamheid van Apple’s eigen kabels ook is, ze maken in ieder geval niet je toestel kapot.

2. Veiligheid
Een kabel is meer dan een bundel draden met een connector aan het eind. Hedendaagse USB-C-kabels zijn elektronisch gemarkeerd en hebben een ingebouwde chip. Daaruit is af te lezen wie de fabrikant is en of de kabel aan de specificaties voldoet. Dit opent ook de mogelijkheden van malware. Het is zelfs zo erg dat de organisatie achter de USB-specificatie maatregelen heeft aangekondigd: ze gaan een protocol ontwikkelen waarmee je kunt zien of een USB-C-kabel veilig is. Bij Apple heb je dat probleem niet, mits je je houdt aan officiële kabels van Apple en MFi-gecertificeerde kabels.

3. Dikte
USB-C-kabels zijn vaak wat dikker en stugger dan Lightning-kabels, waardoor je ze minder makkelijk meeneemt. Ook is de connector bij USB-C net iets groter. Voor Apple is het daarom onaantrekkelijk om op USB-C over te stappen, omdat ze de toestellen anders moeten ontwerpen, om voldoende ruimte te maken voor de grotere connector. Met Lightning zit Apple goed.

Het derde punt is toegevoegd dankzij input van de iCulture-lezers.

Conclusie: USB-C zou beter zijn, maar Apple doet het niet

Als je de voor- en nadelen hierboven bekijkt, dan zal duidelijk zijn dat het voordelen zou hebben als alle fabrikanten, inclusief Apple, overstappen naar USB-C.

Als Apple een USB-C aansluiting had willen inbouwen, dan hadden ze dat al gedaan bij de iPad Pro. Dit is namelijk het apparaat waar dat het meeste zin heeft, al zou Apple dan meteen tegen een ander probleem aan zijn gelopen: hoe laad je je Apple Pencil op?

Met de miljarden iOS-apparaten die er zijn verkocht is Apple’s marktpositie sterk genoeg om eigenwijs te zijn en vast te houden aan de eigen Lightning-aansluiting. De enige reden om toch aanpassingen te doen, is wanneer ze worden gedwongen door wetgeving, bijvoorbeeld omtrent de gewenste universele Europese oplader. Maar misschien kan Apple daar omheen werken door een adapter op de markt te brengen, zoals ze nu al doen voor micro-USB.