Apple-historie: Siri bestaat eigenlijk al bijna 10 jaar

Apple onthulde in oktober 2011 de iPhone 4s met een belangrijke nieuwe functie: Siri. De digitale assistent was destijds een van de meest indrukwekkende voorbeelden van stemherkenning. Mensen waren onder de indruk. Vijf jaar later is Siri één van de vele digitale assistenten met stemherkenning. Vanwege de 5-jarige verjaardag van Siri blikken we terug op het ontstaan ervan.

Siri is niet gemaakt door een team in Cupertino, maar door de destijds 43-jarige Dag Kittlaus. De Noor werkte voorheen bij Motorola en is sindsdien multimiljonair geworden. Met de verkoop van zijn nieuwste geesteskind Viv (aan Samsung) kan Kittlaus opnieuw vele miljoenen bijboeken op zijn bankrekening.

Kittlaus herinnert zich:

Natuurlijk was het een fantastisch moment toen Steve Jobs me belde en mijn bedrijf wilde kopen. Het was surrealistisch. Toen ik hoorde dat hij het was, wist ik dat we het gemaakt hadden. Van te voren waren we vrij zeker dat de technologie die we hadden ontwikkeld zo verbazingwekkend was, dat we een doorbraak konden veroorzaken. Steve was de eerste beller.

Kittlaus werkte in 2011 nauw samen met Jobs, op een moment dat hij erg ziek was. Hij herinnert zich:

Mijn sterkste reactie kwam toen ik me realiseerde hoe ziek hij was, dat hij niet lang te leven had […] Hij is de uitvinder die tientallen industrieën wereld op z’n kop heeft gezet.

Maar de liefde voor Apple en Jobs zat blijkbaar niet zo diep, dat Kittlaus de deal van Samsung kon weerstaan.

Siri is al bijna 10 jaar oud

Kittlaus richtte Siri in 2007 op, samen met zijn vrienden Adam Cheyer, Tom Gruber en Norman Winarsky. Het bedrijf ontstond aan het Stanford Research Institute en kreeg $25 miljoen steun van Morgenthaler en Menlo Ventures. Eigenlijk is Siri dus niet 5 jaar oud, maar al bijna 10 jaar.

In 2010 kwam het telefoontje van Jobs. Hij wilde Siri kopen voor een bedrag van vermoedelijk 200 miljoen dollar (er is nooit bekendgemaakt hoeveel Apple heeft betaald). Het grootste deel daarvan ging naar Kittlaus, die vervolgens in dienst trad bij Apple om in Cupertino verder te werken aan de software.

Siri: Sigrid of collega?

Siri is een korte vorm van Sigrid, een meisjesnaam van Oud-Noorse origine. Het betekent ‘mooie overwinning’. Maar volgens Kttlaus is de dienst vernoemd naar Siri Kalvig, een bekende Noorse meteorologe en zakenvrouw, waarmee hij samenwerkte bij een telecombedrijf in Noorwegen. Siri is dus een vrouw, ook al heeft de dienst in Nederland een mannelijke stem.

Kittlaus verliet Apple acht maanden nadat hij in dienst trad, in oktober 2011. Het was zelfde maand waarin Steve Jobs overleed. Hij wilde terug naar Chicago om meer tijd bij zijn gezin door te brengen en om aan andere projecten te werken, waaronder het schrijven van een roman. Maar waarschijnlijk had hij toen al plannen voor een opvolger klaarliggen, Viv.

Adam Cheyer: het brein achter Siri

Er zijn nog drie andere personen die gewerkt hebben aan Siri, waarover veel minder bekend is. Zoals Adam Cheyer, een pionier op het gebied van Kunstmatige Intelligentie (AI). Als kind wilde hij goochelaar worden, maar hij werd uiteindelijk uitvinder, informaticus en ondernemer. Hij werd na de overname door Apple Director of Engineering in het iPhone/iOS-team van Apple en bleef uiteindelijk twee jaar. Ook hij vertrok vanwege de wens om meer tijd met zijn gezin door te brengen en te werken aan nieuwe projecten.

Cheyer is mede-oprichter van Change.org, een sociaal network om positieve veranderingen te bewerkstelligen en is tevens mede-oprichter van Genetic Finance, waarbij geavanceerde AI wordt gebruikt om allerlei lastige problemen in de financiële wereld op te lossen. Een uitgebreid portret vertelt meer over de systemen die hij heeft meehelpen ontwikkelen: Siri, IRIS, CALO, InfoWiz, OAA, WubHub en nog veel meer.

Cheyer over zijn systemen:

Met elk van hen heb ik een soort relatie: we hebben van elkaar geleerd, we hebben veel tijd met elkaar doorgebracht. Ik heb ze zien opgroeien en ontwikkelen in de loop van de tijd, soms in richtingen die ik niet voorzag of waar ik geen controle over had. Ze hebben elk hun eigen persoonlijkheid en gekke trekjes, maar ik ben trots op ze en wat ze bereikt hebben. Elk van hen heeft een speciaal plekje in mijn hart.

De twee andere mannen, Tom Gruber en Norman Winarsky, zijn voorzover wij weten niet meer betrokken bij de ontwikkeling van Siri of Viv. Kittlaus en Cheyer kozen bij de oprichting van Viv voor een andere partner, Chris Brigham.

Lees nog meer artikelen over Apple-historie.