Apple-historie: Steve Ballmer lacht de iPhone niet meer uit

Steve Ballmer wordt nog regelmatig herinnerd aan de opmerkingen die hij over de eerste iPhone maakte. De toenmalige topman van Microsoft lachte zich destijds de ballen uit z’n broek in een interview: “Er is geen enkele kans dat de iPhone ook maar een marktaandeel van betekenis krijgt. Geen enkele kans. Het is een $500 gesubsidieerde telefoon.” Zelden heeft een CEO zo openlijk laten zien dat hij de markt totaal niet snapte.

In hetzelfde interview zei Ballmer: “Mijn 85-jarige oom zal waarschijnlijk nooit een iPod bezitten. Ik hoop dat we hem zover krijgen om een Zune te gebruiken.” We weten allemaal hoe het met beide producten is afgelopen: Apple heeft het mobiele landschap definitief veranderd en de Zune werd al snel van de markt gehaald. Ballmer vertelde deze week waarom hij er destijds zo naast zat.

Apple haalt 104% van alle smartphonewinst binnen
Eerder deze week werd bekend dat Apple 104% van alle winst in de smartphonemarkt verdient. Dat percentage ligt hoger dan 100% omdat andere fabrikanten zoals HTC en LG verlies draaien. Traditiegetrouw wordt de winst tussen twee spelers verdeeld: Apple en Samsung. Maar laatstgenoemde haalde in het derde kwartaal van 2016 maar 0,9% van de winst op, nadat ze de Note 7 van de markt moesten halen. Dat kostte ze miljarden euro’s waardoor bijna alle winst in rook opging – net als de toestellen.

Apple was vlak na het verschijnen van de iPhone een paar jaar marktleider, maar is in aantallen nu gezakt naar een marktaandeel van 12%. In Cupertino zullen ze er niet wakker van liggen, als ze naar hun bankrekening kijken. Overigens had Ballmer het op nog veel meer vlakken mis. Hij zei in 2007: “Ik heb liever onze software op 60% of 70% of 80% van de telefoons, dan op 2% of 3%. Want veel meer zal Apple niet krijgen.” Anno 2016 is Microsoft’s mobiele besturingssysteem nog niet eens op 2% van de toestellen te vinden en is Windows Phone tragisch mislukt.

Ballmer: ik realiseerde me Apple’s prijsmodel niet

Hoe kon Ballmer er zo naast zitten? Daar heeft hij deze week meer openheid over gegeven. In een interview met Bloomberg vertelde hij dat hij zich niet realiseerde hoe Apple’s prijsstructuur eruit zou zien, met toestelsubsidie van providers.

Ik had gewild dat ik toen had nagedacht over het model van subsidiëren van telefoons via operators. Je weet, mensen citeren graag mijn opmerking dat iPhones nooit verkocht zullen worden omdat de prijs van $600 of $700 te hoog was. Apple innoveerde het business model door het in te bouwen in de maandelijkse factuur van je provider.

‘Fouten gemaakt’
Ballmer geeft in het interview ook toe dat hij fouten heeft gemaakt. Zijn bedrijf had eerder zelf toestellen en tablets moeten maken. “Ik zou sneller in de hardware-business zijn gestapt”, aldus de voormalige Microsoft-man. Toch is dat maar de vraag. Microsoft maakte onder leiding van Ballmer zelf de Zune-mediaspeler en de Microsoft Kin-telefoons, maar ook die sloegen niet aan. De Project Courier-tablet was zijn tijd misschien ver vooruit, maar was ook geen succes. En wat te denken van de Lumia-telefoons, die nooit echt zijn doorgebroken? Pas nu met de Surface-producten lijkt Microsoft eindelijk de juiste mix te hebben gevonden.

Ballmer vertelt in het interview dat zijn relatie met Bill Gates onder druk kwam te staan door de smartphone-activiteiten van Microsoft. “Er was een fundamentele onenigheid over hoe belangrijk het was om zelf in de hardware-business te zijn”, aldus Ballmer. “Ik schoof Surface naar voren. Het bestuur aarzelde om het te ondersteunen. En daarna kwamen de zaken in een climax over de vraag wat we met de telefoon-business zouden doen.” Ballmer probeert op die manier de geschiedenis naar zijn hand te zetten: hij had de visie wel om zelf hardware te gaan maken, maar anderen binnen het bedrijf hielden hem tegen. Hij vond ook dat de overname van Nokia belangrijk was voor de toekomst van Microsoft en voorspelde dat de iPhone binnen 5 jaar van de markt zou verdwijnen.

De ondergang van Ballmer
Ballmer’s interview waarin hij de iPhone uitlacht markeert het begin van het einde voor zijn carrière als CEO van Microsoft. Toen Steve Jobs een paar jaar later de iPad aankondigde zag Ballmer nog steeds geen gevaar. Zijn bedrijf had immers al tablets op de markt gebracht. Pas met Windows 8 ging Microsoft weer de goede kant op met de introductie van de Metro-interface. Daarna volgde de redelijk succesvolle Surface, onder leiding van de huidige CEO Satya Nadella.

In 2014 vertelde Ballmer tijdens een speech in Oxford dat hij spijt had van zijn beslissingen. “We zouden vandaag een sterkere positie in de mobiele telefoon-markt hebben als ik de laatste 10 jaars opnieuw zou kunnen
doen.” Er zat niets anders op dan verder gaan en proberen de volgende golfbeweging te pakken, aldus Ballmer, die tegenwoordig eigenaar is van basketbal-team Los Angeles Clippers.

Nu maar hopen dat het met Tim Cook niet dezelfde kant opgaat:

Lees nog meer artikelen over Apple-historie.