‘Apple kan namaak Lightning-kabels onbruikbaar maken door software-update’

iPhone-accessoiremaker Mophie heeft een boekje opengedaan over de maatregelen die Apple neemt om greep te houden op de markt voor Lightning-accessoires. Mophie kondigde onlangs haar eerste batterijcase voor de iPhone 5 aan, de Mophie Juice Pack Helium. Maar terwijl fabrikanten die de officiële weg kiezen een duur en tijdrovend traject moeten bewandelen, liggen de Aziatische dumpwinkels inmiddels vol met nagemaakte Lightning-kabels en -adapers. Het ziet er bijna net zo uit en het werkt net zo goed, toch? Nee, zegt Mophie. In elke kabel zit een genummerde authenticatiechip waardoor Apple precies kan nagaan welke fabrikant de kabel gemaakt heeft. Als Mophie informatie zou doorspelen of de chips zou verkopen, kan Apple nagaan waar het lek zit. Sterker nog: volgens Ross Howe, marketingtopman van Mophie, zou Apple een software-update kunnen uitbrengen waarmee ze alle Lightning-producten uitschakelen die niet de officiële chips gebruiken.

Het is te lezen in een interview in de New York Times, waarin Mophie vertelt welke maatregelen Apple heeft genomen om te zorgen dat fabrikanten geen namaak op de markt brengen. Bedrijven moeten zich aansluiten bij het Made For iPhone/iPod/iPad-programma (MFi), waarna ze een training moeten volgen. Apple keurt de productielocaties en geeft fabrikanten (uiteraard tegen betaling) een genummerde chip, zoals op onderstaande foto te zien is. Als een bedrijf die Lighting-chips aan een ander bedrijf verkoopt, kan Apple dat snel achterhalen.

De chip in de Lightning-connector kan met reverse engineering wel worden nagemaakt. “maar het werkt waarschijnlijk niet zo goed als eentje die door Apple is gemaakt”, zegt Howe. De chip werkt eigenlijk twee kanten op voor Apple: Apple geeft een eigen kwaliteitsstempeltje via het MFi-programma en kan ervoor zorgen dat de accessoires goed werken. Wie een MFi-accessoire koopt betaalt iets meer, maar weet tenminste wel dat het goed werkt. Aan de andere kant geeft het Apple ook de mogelijkheid om mee te profiteren van de miljoenenbusiness rondom iPhone-accessoires. Bedrijven betalen een licentiebedrag aan Apple om deel te mogen nemen aan het MFi-programma.

Er zit ook een nadeel aan het programma: je betaalt een behoorlijke opslag en het duurde vrij lang voordat de eerste accessoires beschikbaar kwamen. Een fabrikant als TomTom heeft bijvoorbeeld nog steeds geen autohouder voor de iPhone 5 uitgebracht (al kan dat ook aan interne strubbelingen liggen – TomTom houdt hierover de kaken stijf op elkaar). Apple organiseerde pas in november 2012 een briefing voor geïnteresseerde fabrikanten. Bedrijven die willen meedoen met het MFi-programma moeten bij Apple een connector bestellen met een serienummer. Die bevat een authenticatiechip, die met de telefoon communiceert. Zodra het bedrijf een accessoire bij Apple aanlevert om te testen, kan Apple meteen aan het serienummer zien welke fabrikant het gemaakt heeft.