Apple onderzoekt iPhone-gebruik onder ouderen

Mentale prestaties af te leiden uit smartphonegebruik

Apple publiceert heel zelden papers over onderwerpen die ze aan het onderzoeken zijn. Meestal draait het daarbij om machine learning – en dat is ook dit keer het geval. Al lijkt het op het eerste gezicht over iets heel anders te gaan, namelijk iPhone-gedrag van ouderen. Uit het onderzoek dat Apple heeft laten doen blijkt dat senioren hun iPhone-apps heel anders gebruiken dan jongeren. De zes onderzoekers die aan het project hebben meegewerkt zijn Mitchell Gordon, Leon Gatys, Carlos Guestrin, Jeffrey Bigham, Andrew Trister en Kayur Patel. Allemaal (behalve Gordon) zijn ze werkzaam bij Apple en als je er wat verder in duikt ontdek je dat Carlos Guestrin bijvoorbeeld Senior Director of AI and Machine Learning is bij Apple, volgens zijn LinkedIn-pagina. En Kayur Patel noemt zich Usable ML Hipster. Er is dus wel degelijk een link met machine learning, al komt deze onderzoekspaper heel wat toegankelijker over dan de eerdere die Apple publiceerde. Die stonden vol met wiskundige formules. Het is nog steeds vrij zeldzaam dat medewerkers van Apple hun onderzoeksresultaten extern bekend maken.

De paper heet ‘App Usage Predicts Cognitive Ability in Older Adults’ en die titel geeft precies aan waar het om gaat: hoe de mentale vermogens van ouderen minder worden in de loop van de tijd. De paper werd besproken op een conferentie in Glasgow (Schotland) over menselijke factoren in computersystemen. Apple verzamelde iPhone-data en cognitieve testresultaten van 84 gezonde volwassenen tussen 61 en 76 jaar. Het onderzoek vond gedurende drie maanden plaats in 2018. Negenenzestig procent van de deelnemers waren vrouwen.

Oudere mensen blijken minder apps te gebruiken, hebben meer tijd nodig om een taak uit te voeren en versturen minder berichten, zo concluderen de onderzoekers. “We gebruikten cognitieve testresultaten van dezelfde oudere volwassenen om te laten zien dat tot 79% van de verschillen terug te voeren zijn op cognitieve aftakeling.” Senioren die ‘cognitief jong’ zijn gebruiken hun iPhones veel meer zoals jongeren. Eerdere onderzoeken poogden een verband te leggen met cultuur, waarden en lifestyle, terwijl Apple juist naar de ouderdom gekeken heeft.

De onderzoekers van Apple geven aan dat de testgroep vrij klein was en dat er geen sprake was van een gecontroleerd, willekeurig toegewezen experiment. Andere factoren zoals medische en socio-economische factoren zouden ook invloed kunnen hebben. De vergelijking met jongere gebruikers was bovendien gebaseerd op bestaand onderzoek en niet op een nieuw samengestelde jonge testgroep. Verder is het zo dat de 84 ouderen die meededen aan de test een iPhone 7 als testtoestel kregen, waardoor ze mogelijk moesten wennen aan een nieuw toestel. Verder onderzoek moet uitwijzen of de conclusies van Apple stand houden.

Je kunt de paper hier doorlezen in PDF-formaat.