‘Dan liever de lucht in!’ Apple zoekt het hogerop en haalt satelliet-experts in huis

Apple is bezig met zelfrijdende auto’s, wil je huis slimmer maken en denkt aan toepassingen van augmented reality. Maar er is nóg een gebied dat ze aan het onderzoeken zijn, hoog in de lucht. Ze hebben satelliet-experts van Google in dienst genomen om een nieuw hardware-team te vormen. Bovendien zouden ze in gesprek zijn met Boeing over breedband via satellieten.

Apple neemt satelliet-experts in dienst

Apple heeft een nieuw hardware-team opgericht, onder leiding van John Fenwick en Michael Trela. Beide waren eerder op hoog niveau werkzaam bij Google, waar eerstgenoemde Google’s luchtvaartactiviteiten leidde. Trela was hoofd van een afdeling die zich met satelliet-engineering bezighield. Beide mannen rapporteren aan Greg Duffy, de voormalige opzichter van Dropcam, die sinds begin dit jaar in dienst is van Apple. De betrokken bedrijven wilden niet reageren.

Apple haalt met Fenwick en Trela twee experts op het gebied van satelliet-ontwerp en -operatie in huis. Er zijn twee voor de hand liggende toepassingen voor Apple te bedenken: misschien willen ze het gebruiken om luchtbeelden te verzamelen waarmee ze Apple Kaarten kunnen verbeteren. Een andere denkbare toepassing ligt op het gebied van communicatie.

Communicatie via satellieten
Bronnen wijzen op het laatste. Apple zou gesprekken met Boeing hebben gevoerd over een plan om breedband-toegang aan te bieden, via meer dan duizend satellieten die om de aarde cirkelen. Het is nog onduidelijk of de gesprekken met Boeing tot een samenwerking hebben geleid, maar het wijst wel op de richting die Apple op wil. Apple zou hebben geïnvesteerd in een project van Boeing. Het is een onderwerp waar ook andere techbedrijven in geïnteresseerd zijn. Zo verwacht Elon Musk dat zijn Space Exploration Technologies Corp. in 2025 zo’n $30 miljard dollar verdient met internet via de satelliet.

Met satellieten kunnen Apple en andere techbedrijven afgelegen gebieden van internet voorzien, op een manier die beter werkt dan via 4G-masten. Toch moeten we niet al te optimistisch zijn: de projecten die op dit gebied worden uitgevoerd zijn riskant en leiden niet altijd tot financieel succes. Heel wat partijen hebben het geprobeerd, maar zijn gaandeweg afgehaakt. We wachten af wat er uiteindelijk uitkomt.

Misschien wil Apple alleen betere Apple Kaarten maken met de satellietbeelden, zoals ook blijkt uit eerdere overnames en uit het feit dat ze een voormalig hoofd van Dropcam (de voormalige Nest-cam) hebben aangesteld om het team te leiden en niet iemand met ervaring in ruimtevaart.