Apple waarschuwde al eerder over patentkwesties

Apple verraste afgelopen week HTC met een aanklacht over patenten. Maar als we Oppenheimer-analist Yal Reiner mogen geloven, hadden de toestelmakers het allemaal kunnen zien aankomen. Al in januari begon Apple topmensen van Motorola en HTC te waarschuwen voor de overtreding van intellectueel eigendom. Voormalig Sun CEO Jonathan Schwartz heeft het van dichtbij meegemaakt: in 2003 belde Steve Jobs hem persoonlijk om te waarschuwen dat de grafische effecten in Sun’s Looking Glass-project op allerlei manieren intellectueel eigendom van Apple overtrad. Jobs dreigde toen ook met een rechtszaak. In een blogposting legt Jonathan Schwartz uit hoe het destijds is gegaan.

In 2003, after I unveiled a prototype Linux desktop called Project Looking Glass, Steve called my office to let me know the graphical effects were “stepping all over Apple’s IP.” (IP = Intellectual Property = patents, trademarks and copyrights.) If we moved forward to commercialize it, “I’ll just sue you.”

My response was simple. “Steve, I was just watching your last presentation, and Keynote looks identical to Concurrence – do you own that IP?”

Begin 2009 waarschuwde Apple COO Tim Cook ook al dat zijn bedrijf er geen probleem in ziet om rechtszaken tegen andere bedrijven aan te spannen, als het om copyright gaat. Apple had toen een patent toegewezen gekregen, waarin vrijwel alle bedieningselementen van de iPhone werden beschreven. Als uitvinders worden Steve Jobs, Scott Forstall, Wayne Westerman en enkele anderen genoemd. Westerman was medewerker van FingerWorks, een bedrijf dat Apple in 2005 overnam en ervoor zorgde dat we multitouch en het huidige schermtoetsenbordje kunnen gebruiken.

Cook zei: “I don’t want to talk about any specific company”, maar rond diezelfde tijd speelde de vraag waarom Palm zoveel interface-elementen van Apple kon overnemen (waaronder multitouch), zonder in de problemen te komen. Van een rechtszaak tegen Palm is het nooit gekomen, misschien omdat Palm niet echt een bedreiging is en omdat de bedrijven veel personeel uitwisselen. De huidige CEO Joh Rubinstein van Palm speelde ooit een cruciale rol bij Apple, als hoofd van de hardware-divisie. Maar Apple klaagt nu wel HTC aan.

Microsoft grijpt de gebeurtenis meteen aan om reclame voor Windows Phone 7 te maken: ze hebben OEM’s laten weten dat ze hun eigen patenten hebben waarmee ze Windows Mobile 7 kunnen beschermen en ze zijn bereid om samen te vechten met alle klanten die met patentovertredingen te maken krijgen.