‘Apple werkt samen met patenttrol Digitude’

TechCrunch komt vandaag met opmerkelijk nieuws op de proppen: Apple zou een samenwerking zijn aangegaan met patenttrol Digitude Innovations. Digitude werd in 2010 opgericht met 50 miljoen dollar investeringsgeld van Altitude Capital Partners. Doel van het bedrijf was om licenties in belangrijke technologieën te verzamelen om daar vervolgens geld mee te verdienen. Apple blijkt nu via een tussenpersoon patenten beschikbaar te hebben gesteld aan Digitude, om ze te kunnen exploiteren. Digitude is gevestigd in de Amerikaanse staat Virginia en was onlangs in het nieuws omdat ze een patentaanklacht bij de International Trade Commission hebben ingediend. Ze klagen bedrijven zoals HTC, RIM, LG, Motorola, Samsung, Amazon, Sony en Nokia aan over gebruik van bepaalde mobiele technologieën.

Apple ontbreekt in het rijtje en daar zou een reden achter zitten: Apple is indirect betrokken bij Digitude. Digitude is volgens Forbes een nieuw type organisatie, waarin bedrijven kunnen ‘investeren’ met strategische patenten in plaats van geld. Het bedrijf klaagt vervolgens bedrijven aan om ze over te halen licentiekosten te betalen. Licentiekosten betalen kan goedkoper zijn dan er een langlopend juridisch conflict van te maken, vooral als de patenten zo algemeen geformuleerd zijn dat er niet onderuit te komen valt.

Digitude kondigde afgelopen april aan dat ze een eerste strategische partnership hadden gesloten met “een van ’s werelds grootste comsumentenelektronicabedrijven”. Een naam werd niet bekendgemaakt, maar nu Digitude de eerste aanklachten heeft gedaan en Apple duidelijk niet in het lijstje van aangeklaagde bedrijven staat, lijkt er een rechtstreekse link met Apple aanwezig. Het bewijs hiervoor wordt nog eens extra sterk, nu bleek dat twee van de vier patenten waarmee Digitude aan de slag gaat, voorheen in handen waren van Apple. Het gaat om de volgende twee patenten:

• USPTO #6208879 — Mobile Information Terminal Equipment and Portable Electronic Apparatus
• USPTO #6456841 — Mobile Communication Apparatus Notifying User Of Reproduction Waiting Information Effectively

Apple verkocht deze patenten aan een bedrijf met de naam Cliff Island LLC, die ze vervolgens overdroeg aan Digitude. Daarnaast droeg Apple nog meer patenten over aan Cliff Island LLC, maar die worden niet genoemd in de zaak die nu bij de ITC ligt. De ITC is een populaire instantie om een klacht neer te leggen, omdat zij de mogelijkheid hebben om de import van bepaalde producten in de VS te verbieden.

Overigens heeft Cliff Island LLC een kantoor aan 485 Madison Avenue in New York. Toen TechCrunch het wilde bezoeken, bleek het kantoor onvindbaar, maar op dezelfde verdieping in hetzelfde gebouw is wel Altitude Capital gevestigd, het bedrijf dat Digitude’s financiering regelde.

Hoe de verhoudingen tussen Apple en Digitude precies liggen, is vooralsnog onduidelijk. Wie Apple graag de hand boven het hoofd houdt, redeneert dat Digitude misschien eerst Apple aanklaagde en dat vervolgens in een schikkingsvoorstel de twee patenten zijn overgedragen. Met andere woorden: Apple werd min of meer gedwongen of zag geen andere uitweg. De minder Apple-vriendelijke uitleg is dat het bedrijf de patenten te gelde wil maken, maar niet opnieuw in de publiciteit wil komen met nieuwe rechtszaken en aanklachten tegen HTC, Samsung en andere grote bedrijven. Een derde verklaring is dat bedrijven die onder grote financiële druk staan, nog wel eens hun patenten aan andere bedrijven verkopen. Maar dat is bij Apple niet het geval.

Een document met de naam ‘Digitude-Apple License Agreement’ op de website van de ITC maakt in ieder geval duidelijk dat Digitude en Apple een overeenkomst hebben gesloten over licenties. Digitude’s website werd een paar dagen geleden geopend, maar is nu alweer offline gehaald.