iCulture interviewt AssistiveWare: apps om beter te communiceren [video]

Van AssistiveWare heb je vast wel eens gehoord. Het bedrijf kwam wereldwijd in de belangstelling toen Tim Cook in 2016 op bezoek ging. Met apps als Proloquo2Go, Proloquo4Text, Pictello en Keeble zorgt het bedrijf voor ondersteunde communicatie. Mensen die niet goed in staat zijn om te communiceren, kunnen dankzij deze apps toch aangeven wat ze willen of wat ze voelen.

We spraken met logopedist Barbara van ’t Westende, UX-designers Saudamini Tambay en Yefan Wang en met oprichter David Niemeijer over de activiteiten die ze doen en hoe ze het maken van nieuwe apps en functies aanpakken. Onze stagiaire Mies heeft ook een korte video gemaakt in het kader van haar stageopdracht, zodat je een wat betere indruk krijgt van de mensen die deze apps maken.

In de iCulture-podcast kun je een uitgebreider interview met David Niemeijer beluisteren.

Barbara, kun je iets vertellen over hoe mensen de app Proloquo2Go gebruiken?

De app is opgebouwd uit kernwoorden, randwoorden en een alfabet. Kernwoorden geven vooral de richting van een gesprek aan, dus ik kan hiermee aangeven dat ik iets wil, of dat ik iets wil pakken, dat we ergens naartoe gaan, of dat ik het nú wil. De kernwoorden zijn heel belangrijk in het gebruik van Nederlandse taal, dus ook bij ondersteunde communicatie.

Begrijpen mensen meteen hoe de app werkt?

Als ik de app onder de neus van iemand met een communicatieve beperking schuif, dan gaat hij of zij dat niet zomaar ineens leren. Als je naar de normale taalontwikkeling kijkt, dan krijgen kinderen vanaf het begin spraak te horen. Niet alleen van de ouders. maar ook van allerlei andere mensen. Uiteindelijk na ongeveer een jaar aan voorbeelden komt er één woordje. En dan hopen we als moeder natuurlijk dat dat ‘mama’ is. Er is dus een heel jaar aan input en daarna gaan kinderen communiceren.

Als je wilt dat kinderen en volwassenen met ondersteunde communicatie bezig gaan zullen we dus die input moeten geven. We doen dit door voor te doen, door het aanwijzen van plaatjes. Dus: “We gaan nu naar buiten“, “Ik wil dat je daarmee stopt“, “Kom, we gaan eten“. Ik ga geen hele zinnen doen, één woordje tegelijk. Zo gaan we heel veel input geven. Dat is niet alleen de logopedist, maar het kunnen ook de ouders zijn of het schoolpersoneel, eigenlijk iedereen rondom het kind. Bij ondersteunde communicatie, door heel veel voorbeelden te geven, komt er uiteindelijk een reactie terug.

Hoe belangrijk zijn de kinderstemmen daarbij?

Het is voor kinderen wel heel fijn. Hoe mooi is het om te communiceren in een kinderstem, in plaats van die volwassen stem, die toch lijkt op de stem uit de navigatie? Nu hebben we Thijs en Merel, waar we meer gevoel bij hebben dat het ook bij een kind past. Een van onze gebruikers heeft vanaf haar vierde jaar ondersteunde communicatie nodig en zij gaf aan: “Dit had ik nou zo graag willen hebben. Ik had ook met de middelen die ik toen gebruikte kind willen zijn.”

UX-designers Saudamini Tambay en Yefan Wang
UX-designers Saudamini Tambay en Yefan Wang vertelden ons dat ze onderzoek doen hoe mensen de app gebruiken en hoe ze de gebruikerservaring kunnen verbeteren. Beiden werken nu ongeveer een jaar bij AssistiveWare.

Hoe voegen jullie nieuwe features toe? Vragen jullie het aan gebruikers of gaan jullie zelf brainstormen om nieuwe functies vervolgens te testen op gebruikers?

Saudamini:

Er zijn meerdere manieren: soms vragen gebruikers bepaalde functies. In dat geval doen we onderzoek of de functie echt iets toevoegt en hoe we dit het beste kunnen toevoegen aan het product. En soms voegen we iets toe omdat we denken dat de gebruiker er iets aan heeft.

Yefan:

We krijgen veel verzoeken van het supportteam en kijken wat het meest gevraagd wordt. Veel gebruikers zitten op afstand, dus we doen soms Skype-testsessies met ze waarbij ze een prototype krijgen. Soms komen mensen op kantoor, maar we hebben ook een Facebook-groep en een research-panel waarmee we vragen uitsturen.

Proberen jullie zoveel mogelijk functies in de app te stoppen, wat mensen zou kunnen verwarren? Of proberen jullie het zo beperkt te houden, wat ook z’n nadelen heeft omdat mensen dan iets niet kunnen vinden?

Yefan:

We willen het simpel houden en niet te veel afleidende functies erin stoppen. We willen zorgen dat een nieuwe functie echt nuttig is voor de meerderheid. Vorig jaar hebben we een nieuwe functie audiorecording toegevoegd. Sommige mensen wilden hele zinnen opnemen, maar we willen geen complete opname-app ervan maken. Het is dus een afweging.

CEO David Niemeijer
David Niemeijer richtte AssistiveWare in 2000 op. We vragen David hoe afhankelijk de huidige gebruikers van deze apps zijn en of zijn er voldoende alternatieven zijn.

Wat is jullie belangrijkste gebruikersgroep: individuele consumenten of scholen, bijvoorbeeld voor speciaal onderwijs?

Het is fifty-fifty. De ene helft zijn scholen die de producten kopen voor hun leerlingen en de andere helft zijn ouders die het voor hun kinderen kopen. Daarnaast zijn er nog volwassen gebruikers, hier en daar is er een ziekenhuis dat iets nodig heeft, maar de twee grootste groepen zijn het onderwijs en ouders.

Rijden er wereldwijd accountmanagers rond om de producten te verkopen?

Nee. Wat we wel hebben is wereldwijde gebruikersondersteuning. We doen heel veel via internet. Onze apps zijn duur ten opzichte van andere apps, maar ze zijn relatief goedkoop ten opzichte van de apparaten die ze vervangen. Vroeger betaalde je tien- tot vijftienduizend euro voor een spraakapparaat en nu heb je een app en een iPad voor zo’n 750 euro. Dat betekent dat we niet de middelen hebben om salesmanagers de wereld over te sturen. We moeten het vooral hebben van internet, de actieve Facebook-community en daarnaast gaan we naar beurzen, we doen presentaties op conferenties en zo verspreid dat nieuws zich organisch.

Hoe belangrijk zijn jullie producten in het leven van de gebruikers? Zou het rampzalig zijn als de producten niet meer bestaan?

Er zijn wel alternatieven, honderden zelfs. Maar er zijn maar een handvol goede alternatieven en die zijn vrijwel alleen Engelstalig, dus dat zou grote impact hebben op de Franse, Spaanse of Nederlandse situatie.

Wij vinden het ongelooflijk belangrijk om continuïteit te bieden voor onze gebruikers en dat is ook een van de redenen waarom we totaal niet in de markt zijn om door een andere partij overgenomen te worden. We weten dat het product dan opzij wordt geduwd, dat de concurrent wordt uitgeschakeld en dat betekent dat je een hoop klanten in de steek laat. Dus wij kiezen er heel bewust voor om kleinschalig te blijven, relatief gezien. Geen financiers zoeken om daarmee snel te groeien, want we willen zelf controle houden over wat we doen. We vinden het belangrijk dat ze een product hebben waar ze jaren later nog op kunnen rekenen.

In de iCulture-podcast kun je een uitgebreider interview met David Niemeijer beluisteren, waarin hij vertelt waarom hij het bedrijf heeft opgericht en welke ontwikkelingen we in de toekomst kunnen verwachten.

Bekijk ook

iCulture Podcast interviewserie ’10 jaar App Store’ → David Niemeijer en Alexander Baars

Er staat een nieuwe aflevering in de serie ’10 jaar App Store’ voor je klaar. Luister naar David Niemeijer en Alexander Baars, die vertellen hoe het is om apps te maken voor mensen die moeite hebben met communiceren.