Apple’s plannen met augmented reality: ‘Eerst iPhone, daarna bril’

Apple gokt erop dat augmented reality (AR) een belangrijke technologie gaat worden. Volgens nieuwe informatie van Bloomberg zullen we de eerste toepassingen zien op de iPhone. Pas daarna volgen gespecialiseerde accessoires zoals een AR-bril, die nog wel afhankelijk is van je iPhone.

Apple CEO Tim Cook heeft zich meermaals geuit over augmented reality. Hij heeft er hoge verwachtingen van en er zou al een team van ‘honderden’ medewerkers aan de slag zijn gegaan. Bronnen van Bloomberg maken het nu een stuk concreter. Zo zou het team bestaan uit ex-medewerkers van Oculus, Hololens en Dolby, aangevuld met eigen medewerkers van de iPhone- en iPad-afdelingen. Daarnaast zijn er mensen werkzaam van start-ups die Apple de afgelopen jaren overgenomen heeft.

Het team bestaat uit:

• Voormalig Dolby-topman Mike Rockwell, die de leiding heeft over het project. Hij rapporteert aan Apple’s hoofd afdeling hardware engineering, Dan Riccio. Rockwell werkt sinds 2015 bij Apple en werkte voorheen acht jaar bij Dolby en daarvoor bij Avid, maker van videobewerkingssoftware.
• Ook in het team: Fletcher Rothkopf (werkte aan de Apple Watch), Tomlinson Holman (bedenker van het audioformaat THX) en voormalig medewerkers van Facebook’s Oculus en Microsoft’s HoloLens.

Eerste toepassingen op iPhone
De eerste concrete toepassingen zouden we al op korte termijn kunnen zien op de iPhone. Daarna volgt een AR-bril, die bijvoorbeeld routebeschrijvingen vanuit je iPhone streamt, maar de bril “ligt nog in de verrre toekomst” verklapt Bloomberg. Voor Apple is het belangrijk dat technologie al redelijk ingeburgerd is, waardoor er niet een situatie ontstaat zoals bij Google Glass. Die bril verscheen op een moment dat consumenten er nog niet klaar voor waren. We waren nog niet gewend om met een ‘gekke’ bril rond te lopen die beelden vastlegt. Bij de Snap Spectacles is de drempel al een stuk lager, omdat deze eruit ziet als een gewone zonnebril en omdat de technologie vrij simpel is: de bril maakt foto’s en video’s, zonder dat daar augmented reality aan te pas komt.

AR-bril maken is lastige klus

Dat consumenten nieuwe technologie soms maar langzaam omarmen blijkt ook wel uit smartwatches: op het eerste gezicht is het niet zo’n grote stap om je horloge te vervangen door een slimmer exemplaar. Maar in de praktijk duurt het een behoorlijke tijd totdat consumenten het gevoel hebben dat het iets toevoegt aan hun leven.

Het maken van een AR-bril is ook niet zo makkelijk, zelfs voor Apple. Huidige AR-brillen zijn te goedkoop en presteren slecht, of ze zijn krachtig maar daardoor ook erg groot en zwaar. Apple zal iets moeten bedenken om een lichtgewicht bril te maken die toch genoeg mogelijkheden biedt.

AR op de iPhone

Op de iPhone kan Apple veel gemakkelijker van start gaan met AR-functies, bijvoorbeeld door nieuwe functies in de camera in te bouwen. Bij het maken van een foto krijg je dan extra informatie te zien, bijvoorbeeld over de afstand tot een bepaald object.

De kans is groot dat de meeste AR-functies op het eerste gezicht heel ‘gewoon’ lijken. Zo onderzoekt Apple de mogelijkheid om na het maken van een foto de focus te veranderen. Ook kijken ze naar het herkennen van een object, waarna je het bijvoorbeeld 180 graden kunt draaien. Verder willen ze AR gebruiken om virtuele effecten op een persoon te plaatsen, bijvoorbeeld door iemand een hoedje of een bril op te zetten. Bij de dieptefuncties maakt Apple waarschijnlijk gebruik van de kennis van PrimeSense, een bedrijf dat ze in 2013 overnamen.