Wie is de echte bedenker van de Beats-headphones?

De Beats-oordoppen zijn net zo herkenbaar geworden als de witte iPhone-oordopjes. Ze zijn geliefd en gehaat, maar iedereen herkent de knalrode headsets om de nek van voetballers en artiesten. Wie heeft ze eigenlijk bedacht? En wordt de oorspronkelijke bedenker van Beats ook nog een cent rijker van deze miljardenovername? Het antwoord kon je al raden: welnee. Mike Klasco kreeg een mooie vergoeding van 30.000 dollar voor zijn werk voor Beats, maar wilde liever worden betaald in cash dan in aandelen. Hij liep daardoor geen enkel risico bij het op de markt brengen van de Beats-producten, maar verdient nu ook niets aan de overname.

Er wordt nogal wat gediscussieerd wie nou eigenlijk de Beats-headsets heeft bedacht. Dr. Dre en Jimmy Iovine beweren graag dat ze zelf op het idee zijn gekomen. Maar de CEO van Monster Audio, beweert ook dat hij een belangrijke rol heeft gespeeld. Monster CEO Noel Lee zei in een interview met Bloomberg TV:

De meeste mensen weten helemaal niet dat Monster alle techniek achter de Beats-producten heeft ontworpen.

Maar hoe past Mike Klasco (foto) dan in het plaatje? Klasco is eigenaar van Menlo Scientific, een vijfpersoons bedrijfje dat al 31 jaar audioproducten ontwikkelt voor anderen. Klasco’s vindingen zijn terug te vinden in producten van Microsoft, Cisco en Acer en hij werkte zelfs nog even voor Apple. Zijn bedrijf ontwikkelde in de jaren negentig de AudioVision Display, een computerbeeldscherm. Het bedrijf van Klasco maakt jaarlijks zo’n 1 miljoen dollar omzet met opdrachten die ze voor derden uitvoeren. Ze werken daarbij op basis van facturen, niet op basis van royalties uit de producten die ze hebben gecreëerd.

In 2005 werd Klasco ingehuurd door Stephen Lamar, voormalig hedgefund-manager en oprichter van SLS Audio. Lamar werkte op dat moment samen met Jimmy Iovine en Dr. Dre aan een nieuw soort oordoppen. Toevallig is Lamar nu ook de persoon die een rechtszaak heeft aangespannen tegen zijn voormalige zakenpartners Dre en Iovine, omdat hij vindt dat hij recht heeft op royalties. Lamar zegt dat hij de Beats-oordoppen tot een commercieel succes heeft gemaakt.

Lamar’s eigen investeringsfonds BayStar Capital, had $12 miljoen geïnvesteerd in SLS Audio om een serie audioproducten te maken. Maar toen het project niet van de grond leek te komen, schakelde hij Mike Klasco in om met het idee te gaan shoppen. Kort daarop kwam Monster Cable in beeld: Klasco en Lamar gingen op bezoek bij Monster Cable om te praten over een samenwerking. Ze namen Robert Brunner mee, een voormalig Apple-ontwerper die aan het industriële design voor de iconische witte Apple-oordopjes had gewerkt. Monster stemde ermee in om hoofdtelefoons voor Beats te maken en te distribueren. Waarom Dr. Dre en Jimmy Iovine op dat moment buiten beeld waren, is wat onduidelijk. Maar Mike Klasco was in ieder geval van de partij. Hij nam opnieuw genoegen met een eenmalige vergoeding voor zijn werkzaamheden, betaald door SLS Audio. Had hij gekozen voor aandelen of royalties uit toekomstige verkopen, dan had de toekomst van Klasco er totaal anders uitgezien.

Maar wat deed Klasco nou precies? Hij werkte aan een model om nieuwe high-tech amplifier-chips werkend te krijgen in de headphones. Die chips waren net op de markt verschenen en werkten met hogere vermogens, waardoor ze niet zomaar in een headphone ingebouwd konden worden. Klasco maakte een elektronisch ontwerp, waarmee het wel in kleine audioproducten te realiseren was. Dat ontwerp kwam uiteindelijk in handen van Monster Cable. Monster CEO Noel Lee geeft toe dat Klasco en Brunner als inhuurkrachten van SLS Audio aan de Beats Studio-headphones hebben gewerkt. Maar het ontwerp veranderde later daarna drastisch. De SLS-versie van de headphones hadden een slecht geluid: te weinig volume, te weinig bas. Het team van Monster zou uiteindelijk zorgen voor de variant met zware bassen, minder vervorming en betere ruisonderdrukking.

Klasco was aanvankelijk verbaasd dat Monster de bas zo zwaar had opgevoerd, toen de eerste headphones van Beats in 2009 op de markt kwamen. “Ik vond het teveel”, zegt Klasco over de zware bassen. “Maar het blijkt dat ze het bij het juiste eind hadden en dat ik fout zat.”

De vraag is nog steeds wie de échte Beats heeft bedacht. Is dat Klasco’s technische ontwerp, waardoor nieuwe amplifier-chips konden worden ingebouwd? Of Monster’s aanpassingen aan dat ontwerp, waardoor de Beats hun karakteristieke sterke bass kregen? Of misschien toch Dre en Iovine, die de Beats dankzij slim zakelijk inzicht tot een miljardenbusiness maakten?

Openingsfoto: Flickr CC, Karlis Dambrans