NRC beëindigt samenwerking met Blendle, hekelt innovativiteit

Dinsdag kondigde NRC aan dat het binnenkort uit Blendle stapt. Vanaf 1 april kunnen gebruikers in Blendle geen artikelen van NRC Handelsblad en nrc.next meer lezen. De beslissing kwam nogal onverwacht, zowel voor lezers als voor de leiding van Blendle. Andere partners herkennen zich niet in de kritieken van NRC.

‘Blendle niet goed voor de journalistiek’

Hoofdredacteur Peter Vandermeersch van NRC kondigde het nieuws aan in een blog waarin hij de beslissing uitgebreid toelicht. Volgens hem zou Blendle ‘op de middellange termijn’ niet goed zijn voor journalistiek. Blendle werpt zich al sinds de introductie op als een soort redder van de journalistiek. Het wil consumenten die niet zo snel een krant zouden kopen op een laagdrempelige manier in contact brengen met goede journalistiek. Vooral jongeren zijn gewend geraakt aan gratis nieuws en zijn voor Blendle een belangrijke gebruikersgroep.

Blendle bracht NRC-journalistiek bij nieuwe lezers
Blendle telt inmiddels ruim honderd verschillende titels – kranten en tijdschriften uit binnen- en buitenland. Ruim 1 miljoen mensen hebben in Nederland een account bij de dienst, al ligt het aantal actieve gebruikers wel lager. Vandermeersch erkent dat Blendle NRC-journalistiek bij nieuwe lezers heeft gebracht. Vorig jaar leidde dat tot een extra omzet van 200.000 euro voor de krant. Volgens Alexander Klöpping, een van de oprichters van Blendle, kon NRC dankzij Blendle ‘extra redacteuren’ aan het werk zetten.

‘Blendle vist door Premium in vijver van abonnees’
Maar waar de schoen vooral lijkt te wringen is de relatie met de lezer dankzij rechtstreekse abonnementen. Daar houdt een krant financieel meer aan over, maar zorgt ook voor belangrijke informatie. “Die biedt ons de mogelijkheid om veel meer te leren over leesgedrag en klantbeleving van onze NRC-lezers en laat ons dus toe om in te zetten op een nog betere leeservaring”, aldus Vandermeersch. Dankzij die informatie kan een krant bijvoorbeeld gerichter adverteren. Hij maakt zich vooral zorgen over de nieuwe rol als uitgever die Blendle sinds kort vervult. Met Blendle Premium krijgen gebruikers voor een vast bedrag per maand elke dag een selectie artikelen uit verschillende kranten en tijdschriften. NRC doet (deed) daar als enige Nederlandse titel niet aan mee.

Volgens de NRC-hoofdredacteur zou de krant haar journalistiek daarmee gratis weg dreigen te geven. De €9,99 die Premium-gebruikers per maand betalen wordt volgens hem verdeeld onder de 120 titels. NRC wil abonnementen het liefst rechtstreeks aan lezers verkopen, zonder tussenkomst van Blendle. De krant lijkt bang te zijn dat lezers geen abonnement meer op NRC nemen als ze voor Blendle Premium betalen. “Waar we dus aanvankelijk blij waren met Blendle, dat ons help om nieuwe lezers te bereiken, zien we nu Blendle in de vijver van de abonnees vissen […]”, aldus de hoofdredacteur. NRC heeft sinds oktober 2015 een betaalmuur. Lezers lezen elke maand vijf artikelen gratis en worden daarna gevraagd om een abonnement te nemen.

Niet innovatief genoeg
Opvallend is ook dat Blendle volgens NRC niet innovatief genoeg zou zijn. “Alternatieve vertelvormen, journalistieke meerwaarde die we dankzij de mogelijkheden van online kunnen creëren, liveblogs, video’s, interactieve graphics, quizzes, etc ontbreken in de Blendle-ervaring“, stelt NRC. Klöpping reageert hier via Twitter op dat kranten die mogelijkheid wel hebben. Kranten hoeven het alleen aan te leveren en dan zorgt het team van Blendle ervoor dat het op de juiste manier gepresenteerd wordt, zegt hij. Ook benadrukt hij dat Blendle de apps regelmatig bijwerkt en voorziet van nieuwe functionaliteit.

De punten die NRC noemt gelden waarschijnlijk niet alleen voor deze krant. Alle Nederlandse kranten verkopen losse artikelen via de dienst en doen ook mee met Blendle Premium. Tegelijkertijd zijn zij ook voor een belangrijk deel afhankelijk van abonnementsverkoop en advertenties. In een open brief aan lezers van NRC noemt Klöpping expliciet de Volkskrant, die wel meedoet met Premium. Door de afwezigheid van NRC zouden lezers juist meer Volkskrant-artikelen lezen, stelt hij. Klöpping noemt NRC een prachtige krant en vindt het jammer dat Blendle-gebruikers niet doorhebben wat ze missen.

Persgroep blijft bij Blendle

Enkele Blendle-titels hebben inmiddels gereageerd op het besluit van NRC. We hebben onder meer Persgroep, dat een groot aantal kranten (waaronder Volkskrant, Trouw en Parool) aanbiedt via Blendle om een reactie gevraagd. Die laat weten dat het verbaasd is over het besluit van NRC om de samenwerking met Blendle te beëindigen. Woordvoerder Willem-Albert Bol spreekt van een ‘prettige en succesvolle samenwerking’ met de dienst: “We hebben groot vertrouwen in hen en blijven gewoon partner.”

Hij omschrijft Blendle als een start-up die de zaken op een eigen wijze doet, maar ook eigenwijs is in de manier waarop ze dat doen. De Persgroep herkent zich dan ook niet in de kritiek van NRC dat Blendle niet innovatief zou zijn. Dat was volgens Bol juist een van de redenen waarom het de digitale krant Paper aan Blendle heeft verkocht. “Wij hadden het idee dat Paper beter thuis is bij Blendle dan bij ons.”

Tijdschrift Quote laat vanochtend in een hoofdredactioneel commentaar weten dat het nog steeds gelooft in Blendle en niet van plan is om te stoppen. Het verdiende vorig jaar een kleine 75.000 euro met de verkoop van losse artikelen, minder dan NRC. Adjunct-hoofdredacteur Paul van Riessen erkent dat ook zij het liefst hebben dat mensen zich rechtstreeks op het tijdschrift abonneren. Toch denkt hij niet dat Blendle ‘kannabaliseert’ op die inkomsten. Zo noemt hij een aantal artikelen die juist veel door jongeren werden gelezen. Aan de andere kant bereiken de Quote-artikelen ook lezers die niet tot die categorie behoren, stelt hij.

“Via Blendle menen we een groep te bereiken die anders nooit de Quote zou kopen. We hopen -en verwachten- dat als ze af en toe eens een artikel tot zich nemen, ze begrijpen dat we leuke, slimme en interessante stukken schrijven. Die naar meer smaken“, aldus van Riessen. Volgens hem neemt Blendle hen belangrijk werk uit handen zodat er gefocust kan worden op ‘prachtige artikelen’. Dat Blendle niet zou innoveren werpt hij ook tegen: “Onze ervaring is juist dat de jonge honden van Blendle niets lievers doen.”

Ook Vrij Nederland-hoofdredacteur Ward Wijndelts laat via Twitter weten blij te zijn met de extra afzetmogelijkheden van Blendle.

Is het einde van de beschikbaarheid van NRC in Blendle voor jou reden om Blendle minder of helemaal niet meer te gebruiken?