Bluetooth-spullen terugvinden met apps

Fitbits, fietssensors, hartslagmeters, Bluetooth-headsets… het zijn allemaal kleine accessoires die gemakkelijk zoek kunnen raken. Om te voorkomen dat je de wasmand en andere logische plekken overhoop moet halen, kun je ook apps gebruiken, die naar Bluetooth-signalen scannen en vertellen of er accessoires in de buurt zijn. iCulture probeerde 3 iPhone-apps waarmee dat kan.

Fitbit in de wasmand

Ik heb een Fitbit One, die ik altijd op een vaste plek op de badkamerkast probeer neer te leggen. Zo niet, dan weet ik zeker dat hij vroeg of laat zoekraakt. Hij komt terecht in de wasmand, tijdens een zoektocht naar schone sokken leg ik de Fitbit in de kledingkast en als ik geen broekzakken heb (omdat ik een jurk draag) gooi ik de Fitbit ook wel eens in mijn tas. De kans is groot dat je zo’n apparaatje kwijt raakt en niet meer weet waar hij ook alweer ligt. Met mijn iPhone gebeurt dat ook wel eens, maar die kan ik met de alarmfunctie van Zoek mijn iPhone weer snel terugvinden.

Fitbits hebben niet zo’n fluit- en piepfunctie en dat geldt voor heel veel Bleutooth-accessoires: als je ze kwijt bent, zul je zelf moeten grabbelen in de wasmand, alle kasten opentrekken waar je bent geweest, of domweg hopen dat hij vanzelf weer tevoorschijn komt. “Zou het niet handig zijn, als de Fitbit-app bij het synchroniseren laat zien hoeveel meter de afstand tot de tracker is?”, vroeg ik me laatst af. Of een soort ‘Zoek mijn Fitbit’-functie in de app, zodat je de tracker met een geluidje kunt terugvinden. Of anders een apart verkrijgbare app, die laat zien welke Bluetooth-apparaten in de buurt zijn en op welke afstand?

Drie apps om Bluetooth-accessoires terug te vinden

Die apps blijken gewoon te bestaan, al zijn ze wel vrij technisch van insteek. En ze laten niet de afstand in meters zien, maar de sterkte van het signaal. Ik bekeek drie apps:

• Volgens de makers de snelste app om Bluetooth Low Energy-apparaten te vinden. Laatst bijgewerkt in juli 2014.
• Verschenen in maart 2014, sindsdien niet meer bijgewerkt. Strak uitziende app met grafiek.
• Technische app, waarmee je ook berichten in ASCII of hexadecimaal naar een Bluetooth-accessoires kan sturen. Volledige datalog mogelijk. Laatst bijgewerkt in april 2013 en nog niet aangepast voor iOS 7.

Als ik na het bekijken van deze apps in de App Store mijn geld op één van de drie zou moeten zetten, zou ik kiezen voor Bluetooth Smart Scanner. Pasgeleden bijgewerkt, ziet er strak uit en levert zo te zien behoorlijk wat informatie. Maar toch is BLE Discovery wat mij betreft de winnaar. Waarom lees je verderop.

De praktijktest: Fitbit terugvinden

Een test met deze drie apps werkt natuurlijk het beste op het moment dat je je Fitbit (of een ander Bluetooth-accessoire) kwijt bent. Of beter nog: vraag een huisgenoot om het apparaatje te verstoppen, zodat die de Fitbit weer tevoorschijn kan halen als het echt niet lukt. Tijdens het testen van dit soort apps kan het ook handig zijn als een huisgenoot “warm” en “koud” roept als je in een bepaalde richting loopt, zodat je een beetje vertrouwd raakt met de metingen die de apps laten zien.

Bluetooth Smart Scanner

De app Bluetooth Smart Scanner toont bij het opstarten een wit scherm. Met de knop ‘Scan’ start je het zoeken naar apparaatjes. Hij vindt er drie, met signaalsterktes rond de -70 dBm tot -90 dBm. Is dat goed? iCulture-lezers verwachten wel eens dat we op hoog niveau over elk onderwerp kunnen meepraten, van astrofysica tot openhartoperaties, maar ondanks een paar lessen elektrotechniek op de HTS kan ik uit de cijfers in deze app niet afleiden of -77 dBm nou veel of weinig is. Bovendien probeer ik me te verplaatsen in een gewone gebruiker, die niet altijd een technische opleiding heeft. Bij gsm-masten moet het dBm-getal zo negatief mogelijk zijn, maar geldt dat ook bij Bluetooth? Van de Wikipedia-pagina over dBm word je niet veel wijzer. Gelukkig is uit het lijstje wel af te leiden welk apparaat de One is. De drie andere apparaten die de app vindt, zijn naamloos.

Met deze app heb ik de Fitbit One niet terug kunnen vinden. Om te kijken of er een verband is tussen de nabijheid van de Fitbit en de signaalsterkte in de app, heb ik de Fitbit op verschillende afstanden gelegd en gekeken wat er met het signaal gebeurde. Dat bleek sterk te fluctueren, van -50 dBm tot zelfs +127 dBm. Maar ik kon er geen verband uit afleiden. Voor mij waardeloos om een zoekgeraakte Fitbit terug te vinden.

BLE Discovery

BLE Discovery verscheen in maart 2014 en heeft van de drie het meest moderne uiterlijk. Verwacht bij al deze apps geen mooie graphics of verrassend design. Ze zijn zo functioneel mogelijk ingestoken: data, data, data. BLE Finder laat ook een leeg scherm zien, maar met een pull-to-refresh begint de app te scannen. Deze app vindt slechts één Bluetooth-apparaat en het is ook nog de Fitbit One (met naamaanduiding!). Hij werkt op datakanaal 39 en kan worden verbonden. Uit data van de andere scanner-apps had ik begrepen dat de One wisselt tussen de kanalen 37, 38 en 39, maar een kniesoor die daarop let. Het gaat om het terugvinden van de Fitbit! Bij BLE Discovery kun je net als bij de andere geteste apps op het gevonden accessoire tikken om meer informatie te zien. Maar terwijl je bij de andere apps domweg nog meer onbegrijpelijke data te zien krijgt, toont BLE Discovery een grafiekje:

Het is verstandig als je niet als een kip zonder kop door het huis gaat lopen, want de meting is niet realtime en heeft een paar seconden nodig om in de grafiek zichtbaar te worden. BLE Discovery maakt met die grafiek ook meteen duidelijk waar je op moet letten: -100 dBm is een zwak signaal en -40 dBm een sterk signaal. Met deze app kun je daadwerkelijk door het huis gaan lopen en je Fitbit terugvinden. Als je van jezelf weet dat je bepaalde accessoires vaak kwijt bent, is het slim om vooraf alvast even te oefenen met deze app, zodat je weet hoe snel het signaal zich aanpast. iPhone bij de wasmand leggen, een halve minuut wachten en kijken of het signaal sterker is geworden.

BTLExplorer

Deze app lijkt mij in eerste instantie bedoeld voor engineers. Je kunt een logboek in CSV-formaat van alle metingen downloaden via iTunes-bestandsdeling om je data nader te analyseren. En je schijnt ook vanuit de app met een Bluetooth-accessoire te kunnen communiceren. BTLExplorer bevat ook een grafiek, maar pakt het op een heel andere manier aan: in plaats van de signaalsterkte in de loop van de tijd zie je hoeveel metingen in een bepaald gebied hebben plaatsgevonden. Het rode gebied ’50-60′ geeft dus simpelweg aan dat er veel metingen zijn geweest in de reeks -50 dBm tot -60 dBm, dus op een paar meter afstand van de Fitbit. Bij zo’n vijf meter afstand valt het signaal al snel terug naar -80 tot -100 dBm, weet ik inmiddels. Dus ik zou met deze app best mijn Fitbit kunnen terugvinden: een paar minuten in een bepaalde kamer leggen, vijf minuten later terugkomen en kijken of er veel metingen in de gebieden 40-50 en 50-60 zijn geweest. Deze app is qua design nog niet aangepast voor iOS 7, maar werkt wel gewoon.

Conclusie

Het zal duidelijk zijn: ik ben fan van de app BLE Discovery. Die laat duidelijk in een grafiekje zien of je ‘warm’ of ‘koud’ bent, als je geduldig rondloopt. De andere apps zullen ongetwijfeld een handig zijn voor een meer technisch ingestelde doelgroep (bijvoorbeeld mensen die met het ontwikkelen van iBeacon-toepassingen bezig zijn). Maar als gewone consument heb je meer aan BLE Discovery. Die laat duidelijk zien welke signaalsterkte zwak of sterk is en laat het verloop zien in de tijd.

In dit artikel worden de termen Bluetooth Smart en Bluetooth Low Energy gebruikt. Fabrikanten hanteren deze termen door elkaar, om aan te geven dat ze de energiezuinige variant van Bluetooth 4.0 gebruiken. De genoemde apps werken alleen bij accessoires die Bluetooth 4.0 ondersteunen. De iPhone 4S was de eerste smartphone die geschikt is voor Bluetooth 4.0.