Met Duolingo leer je nu ook Japans

Gebruikers van Duolingo hebben er lang op moeten wachten: Japans. De Aziatische taal is nu eindelijk toegevoegd aan de taalcursussen en is bedoeld voor mensen die al Engels spreken. Volgens de makers is het de meest langverwachte cursus in het vijfjarig bestaan. Telkens wanneer ze een nieuwe cursus aankondigden kregen ze te horen: “Leuk hoor, maar wanneer voegen jullie Japans toe?”

Duolingo in het Japans

Duolingo bevat nu 23 cursussen vanuit het Engels. Voor Nederlands is er alleen de mogelijkheid om Engels te leren, maar als je dat eenmaal onder de knie hebt ligt het volledige aanbod voor je open. Er zijn nog vijf talen in ontwikkeling, waaronder Klingon.

iPhone-gebruikers krijgen een kleine voorsprong op de rest, want de Japanse taalcursus is nu al beschikbaar. Op Android volgt het binnen een paar weken. Waarom het zo lang heeft geduurd? Dat heeft vooral te maken met de ingewikkeldheid van de taal, aldus Duolingo-engineer Masato Hagiwara – niet geheel toevallig een Japanner. Er was uitgebreid onderzoek nodig om te ontdekken hoe je het best de taal zou kunnen leren. Dat blijkt ook wel uit de enorme inzet: de helft van de 70 Duolingo-medewerkers was het afgelopen halfjaar fulltime bezig met de Japanse cursus.

Lastige grammatica en symbolen
De cursus is ontstaan dankzij medewerker Hideki Shima, ook Japanner. Hij had al meegeholpen aan de cursus Engels voor Japanssprekenden en besloot tijdens een hackaton om aan een omgekeerde cursus te gaan werken. Het grootste probleem bleek daarbij de grammaticale structuur en het feit dat de Japanners drie sets van geschreven symbolen hanteren: hiragana, katakana en kanji. Die staan niet in alfabetische volgorde, maar staan gerangschikt op geluid zoals i (い), chi (ち), en ni (に).

Praktische cursus
Vergeleken met de andere Duolingo-cursussen is de Japanse cursus praktischer van opzet, met zinnen die je meteen kunt gebruiken. Ook is er verderop in de cursus aandacht voor Japanse cultuurverschijnselen zoals anime en cosplay. Dat is ook de reden waarom buitenlanders meer over Japan willen weten: ze zijn gek op het eten en de cultuur en ze willen meer dan alleen de taal leren. Ga je in 2020 naar de Olympische Spelen, dan heb je ook al een paar passende zinnetjes paraat, die je in de cursus hebt geleerd.