General Magic: documentaire over Apple’s smartphone uit 1988

Andy Hertzfeld, Joanna Hoffman, Bill Atkinson en Tony Fadell zijn bekende namen als je de geschiedenis van Apple een beetje kent. Zij werkten allemaal mee aan General Magic, een project in de jaren tachtig van de vorige eeuw waarbij Apple al een smartphone probeerde te maken. Steve Jobs kwam er niet aan te pas, want die was net vertrokken. Het was de periode dat John Sculley aan het roer stond bij Apple. General Magic startte als een intern project bij Apple en leidde uiteindelijk tot een apart bedrijf in 1990. Het was opgericht door Apple-oudgedienden Bill Atkinson en Andy Hertzfeld. Ook Tony Fadell, Susan Kare en andere bekende Apple-coryfeeën deden mee.

General Magic: een smartphone uit 1988

Het idee was om een ‘personal communicator’ te ontwikkelen, een voorloper van de smartphone. Het moest een personal computer worden die je in je zak kon dragen. Het project mislukte, maar het was z’n tijd ver vooruit en daarom is deze nieuwe documentaire zo interessant omdat je je realiseert hoe ver Apple op dat moment al was met ideeën ovëer een smartphone. Er werd zelfs gesproken over ‘intelligente horloges’.

General Magic is geregisseerd door Matt Maude en Sarah Kerruish. Zij wisten unieke historische beelden te achterhalen. Daarnaast zijn er uiteraard interviews met de hoofdrolspelers. Het project zelf was niet bijster succesvol, maar de mensen die eraan meewerkten zouden later ongelooflijke dingen gaan doen, waarmee ze invloed hadden op het leven van miljarden mensen.

Ontwikkelaar Pierre Omidyar zou later eBay oprichten en Tony Fadell zou uiteindelijk een sleutelrol spelen in de ontwikkeling van de iPod en iPhone. Daarna richtte hij Nest op. Zoals toenmalig Apple CEO John Sculley het uitlegt: General Magic was “het belangrijkste bedrijf uit Silicon Valley waar nog nooit iemand van heeft gehoord.”

Er zijn daadwerkelijk producten verschenen. General Magic werkte samen met de consumentenmerken Sony, Motorola en Toshiba. Zij maakten onder andere de Sony Magic Link en de Motorola Envoy (1994), gebaseerd op het Magic Cap-platform dat door General Magic was ontwikkeld.

Maar het kwam allemaal te vroeg en de prijs ($800 voor een zakcomputer) lag te hoog. Vandaag de dag geven we moeiteloos $800 uit voor een smartphone, maar destijds werden er minder dan drieduizend stuks verkocht. De aankondiging van Apple’s eigen Newton gooide ook nog roet in het eten, iets waar het team van General Magic nog steeds niet blij mee is.

General Magic was te zien op het Tribeca Film Festival. Het is nu afwachten of de documentaire in de bioscoop gaat draaien of bijvoorbeeld via streaming videodiensten beschikbaar komt. Mocht dat het geval zijn, dan is het zeker moeite om te bekijken.