Google-patentzaak kan leiden tot Amerikaans importverbod iPhone/iPad

“Google probeert Amerikaanse handel in iPhone en iPad te blokkeren” was een nieuwskop die vannacht opeens opdook. De realiteit blijkt echter mee te vallen: er is geen sprake van een plotselinge vijandige actie van Google. Wat er wel aan de hand is: de Amerikaanse International Trade Commission (ITC) zal een eerder genomen beslissing van ITC-rechter Thomas Pender nog eens tegen het licht houden. Pender oordeelde eerder dat Apple inbreuk maakt op één 3G-patent van Motorola Mobility met nummer 6.246.697, dat na een overname tegenwoordig onderdeel uitmaakt van Google. Het opnieuw bestuderen van de zaak kan er eventueel toe leiden dat de import van iPhone en iPad in de VS wordt verboden.

De commissie gaat op 24 augustus 2012 de definitieve beslissing geven en heeft dan de mogelijkheid om toestellen die in Azië worden geproduceerd niet in de VS toe te laten. Het zou een grote klap zijn voor Apple, waar de iPhone, iPad en gerelateerde apparatuur goed zijn voor 78 procent van de omzet. De iPhone zelf leverde Apple afgelopen kwartaal 22 miljard dollar omzet op, zo’n 58% van de totale omzet van het bedrijf. De iPad levert nog eens 9,2 miljard dollar omzet op voor Apple, bijna 20% van de totale omzet. Een importverbod zal daardoor grote consequenties hebben.

De zaak speelt al sinds oktober 2010, toen Motorola Mobility een klacht indiende. Het was een reactie op opmerkingen van Apple dat Android-toestellen functies hadden nageaapt, waarna rechtszaken tegen Samsung van start gingen. Er speelde ook nog een federale rechtszaak in Chicago, die vorige week door de rechter werd stopgezet omdat er onvoldoende bewijs kon worden geleverd.

In Europa is Apple zelf een rechtszaak tegen Motorola Mobility begonnen, omdat het bedrijf patenten zou misbruiken die essentiële functionaliteit in de mobiele industrie beschrijven. Het patent waar het in de Amerikaanse ITC-zaak om gaat is ook zo’n essentieel patent, waarin de standaard voor 3G-technologie wordt besproken. Alle hedendaagse smartphones maken gebruik van die standaard 3G-technologie. Apple is van mening dat Motorola Mobility de standaard zelf heeft helpen ontwikkelen en daarom niet de mogelijkheid mag hebben om producten die de standaard gebruiken te blokkeren. Apple startte vervolgens een rechtszaak omdat Motorola Mobility volgens hen het patent niet onder eerlijke en redelijke voorwaarden in licentie aanbod, terwijl dat wel is verplicht.

De ITC moet nu een interessante beslissing nemen: de commissie moet bepalen of er een importverbod moet worden uitgevaardigd voor producten die inbreuk maken op standaardpatenten. Alle vier patenten van Motorola Mobility zullen opnieuw worden bekeken.

Google maakte op 15 augustus 2011 bekend dat ze Motorola Mobility wilden overnemen. De overname is inmiddels goedgekeurd door de betrokken autoriteiten. Eén van de redenen (en misschien wel de belangrijkste reden) om Motorola Mobility te kopen was het flinke patentenportfolio van 17.000 stuks. Veel daarvan hebben met mobiele telefonie te maken, een belangrijk onderwerp voor Google vanwege Android.