Heeft de iPhone van de toekomst nog wel knoppen nodig? [Opinie]

Nu WWDC bijna begint zijn er allerlei speculaties over Apple’s nieuwste iPhone. Eén van die geruchten is dat de homeknop gaat verdwijnen. Maar wij vragen ons af: heeft een iPhone in de toekomst eigenlijk nog wel knoppen nodig?

Kan de iPhone in de toekomst zonder knoppen gebruikt worden?

Een iPhone heeft traditioneel gezien slechts vier knoppen: een aan-/uitknop, volumeknoppen én de homeknop. Het gerucht dat die laatste gaat verdwijnen liet veel stof opwaaien. Het is immers een vrij belangrijk onderdeel van de iPhone. Maar is dit echt zo’n drama? Nee, eigenlijk niet. In de toekomst heeft de iPhone misschien wel helemaal geen knoppen meer nodig.

Dat idee komt af van een project waar Google momenteel aan werkt: Project Soli. Dit is een kleine chip die minuscule radarsignalen oppikt, waardoor jij apparaten kunt besturen met niets meer dan hand- en vingerbewegingen. Wil je een knop indrukken? Dan maak je datzelfde gebaar met je vingers, zonder daadwerkelijk iets in te drukken. Moet je volume lager? Dan maak je het draaigebaar met je vingers waarmee je vroeger aan de knop op de radio draaide. Het belangrijkste in dit project is dat de bewegingen die je moet maken bekend zijn.

Het mooie van de chip is dat deze in vrijwel alle apparatuur in te bouwen moet zijn, zo stelt Google. Daarmee zou het dus te gebruiken zijn voor een smartphone, maar ook voor een smartwatch of een tv. Knoppen behoren daarmee tot het verleden en priegelen op het kleine schermpje van je smartwatch ook.

Apple’s eigen initiatieven

Nadeel is natuurlijk dat dit project van Google is. Hoe mooi en revolutionair ook, Apple kan niet zomaar technologie van zijn concurrent gebruiken en wil dat misschien ook wel helemaal niet. Maar dit betekent niet dat Apple niet zelf ergens aan werkt. In 2013 nam het bedrijf 3D-sensorfabrikant PrimeSense over. PrimeSense is vooral bekend als leverancier van Microsoft’s Kinect-technologie, wat je misschien kent van de populaire XBOX-consoles. De overname was gelijk voer voor speculaties: “gaat Apple aan technologie werken dat gebaren kan herkennen?”

In 2015 werkte Apple haar patent op 3D-bestuurstechnologie twee keer in een half jaar bij. Hierin wordt beschreven hoe een computer te bedienen is met hand- en armbewegingen, zodat je geen toetsenbord, muis of touchscreen nodig hebt. Een technologie die mogelijk ook te gebruiken is voor iPhones en de Apple Watch. In de derde versie van het patent wordt de nadruk gelegd op scanning beams, waarmee vermoedelijk gesproken wordt over het infraroodsignaal waar je handen mee gescand worden. Eenzelfde techniek als de Kinect van Microsoft ook gebruikte.

In september kwam er nog een nieuw patent bij, waarin beschreven werd hoe je je computer kunt bedienen met armbewegingen. Hierbij werd in de afbeeldingen voornamelijk de nadruk gelegd op televisies, wat ons het idee geeft dat de focus op de Apple TV ligt. Maar dat hoeft natuurlijk niet zo te zijn.

Het laatste stukje van de puzzel is van dit jaar: een patent van Apple op een techniek om gebarentaal te herkennen. Hierbij gaat het om een techniek die software combineert met de camera van de iPhone, waardoor handen in driedimensionale omgevingen herkend en gevolgd kunnen worden. Maar als gebaren herkend kunnen worden, is het misschien ook wel mogelijk om hier een volledige besturing aan te hangen. Wat Google doet met haar radiosignalen, kan Apple misschien wel doen met visuele aspecten.

Werkt dat wel?

De vraag is echter of een visuele aanpak wel de juiste is. Microsoft gebruikt deze techniek bij haar Kinect, een systeem dat lichaamsbewegingen herkent en volgt. In combinatie met een Xbox maakt de Kinect van jouw lichaam de controller, wat een prachtig concept is. Een nadeel is bijvoorbeeld dat je veel ruimte nodig hebt wil je de Kinect gebruiken. Heb je een kleine woonkamer, dan kun je al snel alles aan de kant zetten om een half uurtje te gamen. Niet ideaal, zeker niet als je dit soort technieken in een smartphone wilt verwerken.

Ook Samsung bracht een vergelijkbaar idee op de markt, maar dan om je smart tv te besturen. Met Smart TV Gesture Control zou je met hand- en armgebaren je tv moeten kunnen besturen. In de praktijk werkte dit echter iets anders. Vaak werden gebaren genegeerd, waardoor je zonder reden naar een tv zat te zwaaien of andere gebaren maakte. Werkte het wel, dan was de techniek niet precies genoeg en vooral frustrerend.

Maar om eerlijk te zijn: deze technieken komen uit 2010 en 2012. Inmiddels zijn we ruim vier jaar verder en in de wereld van techniek is dat behoorlijk lang. Microsoft heeft alweer een nieuwe variant van de Kinect uitgebracht voor haar Xbox One, die al een stuk beter werkt dan het vorige model. Bovendien kunnen we tegenwoordig veel meer, zijn sensoren duidelijk verbeterd en camera’s ook. Met de juiste apparatuur, software en camera’s kan Apple hier misschien wel een concurrent voor Google mee maken.

Om antwoord te geven op de vraag die we stelden: Nee, in de toekomst heeft de iPhone geen knoppen meer nodig, mits de techniek zo goed is dat we alles met hand- en vingergebaren kunnen doen. En vlak natuurlijk ook de verbeteringen aan Siri niet uit. Een mooi vooruitzicht.