Interview: Sebastiaan de With over het succes van Halide

Sebastiaan de With is freelance-designer en heeft in het verleden onder andere bij Apple gewerkt. Wij waren daarom erg benieuwd over zijn ervaringen bij Apple, maar ook hoe hij erin geslaagd is om van Halide zo’n groot succes te maken. De fotografie-app won al meerdere prijzen (waaronder een iCulture Award) en Sebastiaan heeft goede hoop dat hij dit jaar kans maakt op een Apple Design Award. Hij en zijn collega Ben Sandofsky hebben er in ieder geval alles aan gedaan om te zorgen dat Halide zo compleet mogelijk is:

We hebben goed gekeken wat de rode draad is bij eerdere winnaars. Daarom hebben we gezorgd dat Halide toegankelijk is voor iedereen door de focus te leggen op accessibility. We hebben ook een Apple Watch-app erbij gemaakt en gezorgd dat de app rekening houdt met de notch van de iPhone X.

Sebastiaan vertelt dat hij en ontwikkelaar Ben eigenlijk wel wat verrast zijn door de populariteit van Halide. “Maar het is nog niet zo dat we ervan kunnen leven. Het is voor ons nu een side-project en dat is goed zo. Ik zou er niet fulltime mee bezig willen zijn.” Toch is het succes Sebastiaan niet zomaar komen aanwaaien, zo blijkt als hij vertelt over zijn eerdere ervaringen bij Apple.

Apple
Sebastiaan vertelt over zijn drie grootste mislukkingen in zijn leven: school, Apple en uitstelgedrag. Niet dat hij daarvan slechter is geworden, want hij heeft er vooral van geleerd. Bij Apple betekende dat: leren hoe je creatief kunt nadenken. In de tijd dat Sebastiaan als designer bij Apple werkte werden de meeste van zijn ontwerpen afgekeurd door Steve Jobs. Niets was goed genoeg. Toch wist hij elke keer een stapje verder te gaan tot hij wel iets had dat goed genoeg was.

Om dit toe te lichten gebruikt Sebastiaan het voorbeeld van het tekenen van een beer:

Als iemand aan je vraagt om een beer te tekenen, dan is dit niet zo moeilijk. Ook niet wanneer iemand vraagt of je nog twee of drie keer op een andere manier een beer wilt tekenen. Maar na vier keer wordt het toch wel wat lastiger. Als je maar vaak genoeg een beer op een andere manier tekenent, wordt je vanzelf zo creatief dat je met allerlei gekke ideeën komt. Dit is precies wat Steve Jobs deed. Hij zei zolang nee tot je echt het uiterste uit jezelf haalt om met iets bijzonders te komen.

Bij Apple werkte Sebastiaan aan het design van de standaard-apps van iOS, die destijds nog voorzien waren van leerstiksel. Zijn naam staat genoemd in patenten van Apple en dat was voor Sebastiaan toch een wat gekke ervaring: “Ik sta nu voor eeuwig in de geschiedenisboeken als degene die aan het stiksel heeft meegewerkt, wat later zoveel kritiek kreeg”.

Sebastiaan woont en werkt tegenwoordig nog steeds in San Francisco en omgeving, als freelancer voor grote bedrijven zoals Google. Maar hij sluit niet uit dat hij uiteindelijk met zijn gezin naar Nederland terugkeert: “De voorzieningen in Nederland zijn gewoon beter geregeld. Ik betaal nu duizend dollar per maand voor mijn zorgverzekering met een eigen risico van tienduizend dollar.” Door in vaste dienst te gaan bij een groot bedrijf zou hij dat door zijn werkgever kunnen regelen, maar de vrijheid om als freelancer zijn eigen tijd in te delen met een aantal ‘side projects’ ernaast bevalt te goed om die vrijheid op te geven. “Al was het alleen maar vanwege de vakantiedagen”. Even zoeken op internet maakt duidelijk dat Sebastiaan genoeg andere hobby’s heeft, zoals fotograferen en motorrijden. Eén van die ‘side projects’ is Halide, de fotografie-app die onverwachts is uitgegroeid tot een van de populairste apps van de afgelopen tijd.

Halide
Sebastiaan is niet bang om zijn mislukkingen te delen, maar bij de camera-app Halide gaat het vooral om een opeenstapeling van successen. De app kwam vorig jaar mei uit en heeft inmiddels meerdere updates gekregen, waaronder een supersnelle portretfunctie en AR-functies. De app is op een aantal punten toonaangevend geweest, maar toen het duo Sandofsky en De With ermee begon was niet iedereen meteen overtuigd:

Toen ik aan mijn vrienden vertelde dat ik een camera-app ging maken voor de iPhone, was vooral de vraag: “Waarom?”.

Toch heeft De With doorgezet en is hij aan de slag gegaan met Halide, omdat hij geloofde in het idee. Wat bijzonder is aan de app is dat het parttime is ontwikkeld door een klein team van twee mensen en toch heel knap in elkaar steekt. Daarbij proberen ze regelmatig de grenzen van het mogelijke op te zoeken. “Sommige camerafuncties zijn vrij moeilijk te realiseren omdat de API van Apple veel beperkingen kent. Toch proberen we het dan toch voor elkaar te krijgen, zoals het gebruik van de volumeknop om foto’s te maken”. Dat lijkt misschien een simpele toevoeging, maar dat bleek niet het geval. Dat Sebastiaan en Ben nog geen ervaring hadden met fotografie-apps maakte de uitdaging alleen nog maar groter. En daarbij zorgen ze ook nog dat allerlei bijkomende factoren goed zijn geregeld, zoals privacy.

‘Meer dan de standaard Apple camera’
Volgens De With biedt Halide meer dan de standaard camera van Apple, maar is het tegelijk geen ingewikkelde app:

Als het gaat om iPhone-camera’s zijn er eigenlijk twee soorten: simpel en complex. Halide is een beetje van beide. De simpele camera’s zijn vergelijkbaar met de standaard camera van Apple en de ingewikkelde camera-apps kun je zien als de cockpit van een vliegtuig. Als je weet waar elk knopje voor bedoeld is, zitten ze op de goede plek, maar je bent wel even bezig met het leren hoe alles werkt.

De Halide-app moest juist simpel in gebruik zijn, maar wel meer mogelijkheden bieden dan de standaard Apple camera. Wanneer je iets verandert aan de instellingen van de app, zie je direct wat er wordt aangepast. Op deze manier hopen de makers dat jij als gebruiker iets opsteekt van fotografie. Sebastiaan omschrijft de app dan ook als een ‘teaching camera app’.

Inspiratie van Leica- en Polaroidcamera
Voor het design van de app liet De With zich inspireren door een Leica-camera. Hierbij gebruik je de les om scherp te stellen en zit er op de bovenkant van de camera een draaiknop die de belichting regelt. Verder zit er alleen nog een ontspanknop op:
“Dit hebben we ook terug laten komen in de Halide-app. Door naar boven of beneden te vegen, regel je de belichting. Onder het beeld kun je door naar links of rechts te vegen, scherpstellen op bepaalde voorwerpen. Verder zitten er weinig instellingen in de app.

Het resultaat is een app die simpel in gebruik en voor iedereen te begrijpen is. Toch zit er een handleiding in de app:

Wanneer je Halide voor het eerst opent krijg je een kleine handleiding te zien over de app. Het zijn een paar bladzijdes met de basics. Het lijkt een beetje op de handleiding die je vroeger kreeg bij een Polaroidcamera.

Wil je net zo succesvol worden als de makers van Halide? Dan heeft Sebastiaan nog wel een tip:

Deel je werk. Je moet niet bang zijn voor feedback van andere ontwikkelaars. Zij kunnen je alleen maar verder helpen in je proces.