Zo werkt Apple’s oplossing voor gehoorimplantaten met de iPhone

Vorige week werd bekend dat Apple nauw samengewerkt heeft met een bedrijf dat gespecialiseerd is in hooroplossingen, zodat gehoorimplantaten direct kunnen samenwerken met de iPhone. Uit een nieuw verslag blijkt welke problemen Apple heeft moeten overwinnen om dit te kunnen laten werken. Zo wordt er gebruikgemaakt van een nieuwe energiezuinige techniek.

Gehoorimplantaat met de iPhone

Gehoorimplantaten worden via een operatie bij het interne gehoor ingebracht in het geval dat een gehoorapparaat niet meer voldoende blijkt te werken. Het innerlijke deel verstuurt audiosignalen via elektrodes naar de hersenen. De implantaat ontvangt het geluid via een externe microfoon en processor die verborgen zit achter de oorschelp. Om de instellingen aan te passen is echter een aparte afstandsbediening nodig. Met de nieuwe koppeling met de iPhone worden signalen, bijvoorbeeld een telefoongesprek of muziek, rechtstreeks vanaf de iPhone naar het implantaat verstuurd. De Cochlear’s Nucleus 7 is het eerste implantaat dat op deze manier werkt, maar om dit zover te krijgen was er behoorlijk wat werk vereist.

Tegenover Wired zegt Sarah Herrlinger, Apple’s directeur voor het wereldwijde beleid op gebied van toegankelijkheid, dat het uiteindelijke doel was om alle zaken die op batterijen lopen bij gebruikers weg te halen. “Als er een telefoongesprek binnenkomt, moet je gewoon op de knop kunnen drukken om deze te beantwoorden, waarna het geluid direct naar de implantaat gestuurd wordt.” Om te zorgen voor een goede geluidskwaliteit zonder dat dit ten koste gaat van de batterij van de implantaat, heeft Apple gebruikgemaakt van Bluetooth Low Energy Audio. Het is voor het eerst dat Apple gebruikmaakt van Bluetooth LEA voor het streamen van hoge kwaliteit muziek en stemmen. Er was behoorlijk wat tijd nodig om te voldoen aan de eisen van de batterijtechnologie die in implantaten gebruikt wordt.

Een interessant detail is dat Apple voor de AirPods geen gebruikmaakt van Bluetooth Low Energy Audio. Mogelijk zou Apple deze techniek kunnen gebruiken voor een toekomstige versie van de AirPods, zodat de batterijen van de draadloze oordopjes langer mee gaan. Apple heeft daarnaast nog een technologie ontwikkeld genaamd Live Listen. Hiermee kan de iPhone direct gebruikt worden als microfoon, waarna het signaal doorgestuurd wordt naar het gehoorapparaat.

Bimodale setup voor gehoorimplantaat
Het verbinden van de iPhone met een gehoorimplantaat of standaard gehoorapparaat werkt het zelfde als met een draadloze koptelefoon of speaker. Er hoeven dus geen ingewikkelde handelingen uitgevoerd te worden. De rechtstreekse verbinding met de iPhone ondersteunt ook een ‘bimodale setup’. In zo’n geval wordt aan één kant een implantaat aangebracht, terwijl bij het andere oor een meer gebruikelijk gehoorapparaat ingesteld wordt. Hiervoor werkte Apple ook samen met ReSound. Dit bedrijf werkte in 2014 ook al met Apple samen bij de eerste Made for iPhone-gehoorapparaten.

Een voorbeeld van zo’n bimodale instelling: als je in een druk restaurant zit, kan een gebruiker het omgevingsgeluid via het gehoorapparaat zachter zetten. Hierdoor kan er met volle aandacht geluisterd worden naar de conversaties die aan tafel gevoerd worden. De Cochlear Nucleus 7 maakt daarnaast ook gebruik van de locatietechnologie in je iPhone, zodat je de processor die je achter je oor plaatst kunt terugvinden, mocht je deze verloren zijn.

In het volledige artikel van Wired vind je nog meer achtergrondinformatie over de totstandkoming van deze gehoorimplantaten. Ook lees je het verhaal van Mathias Bahnmueller die zelf een gehoorimplantaat heeft en nu al een tijdje gebruikmaakt van deze nieuwe oplossing.