Waarom de iPhone geen NFC ondersteunt

Bij de aankondiging van Vodafone SmartPass circuleerde opnieuw de vraag: waarom ondersteunt de iPhone eigenlijk geen NFC? Geruchten wijzen er al jaren op dat Apple NFC in de iPhone zal gebruiken, maar tot nu toe heeft Apple geen concrete actie ondernomen. In plaats daarvan is er gekozen voor bijvoorbeeld Bluetooth 4.0 en iBeacons, zonder dat er een oplossing voor mobiel betalen werd aangekondigd. Waarom is dat? Heeft Apple geen interesse in een iPhone die als mobiele portemonnee gebruikt kan worden? Ziet Apple geen toekomst in NFC? Of spelen er andere zaken?

Wat is NFC?

NFC staat voor Near Field Communication. Met deze technologie is het mogelijk voor twee (mobiele) apparaten om op een korte afstand met elkaar te communiceren. Je kunt bijvoorbeeld twee smartphones dicht bij elkaar houden om bestanden uit te wisselen, of een smartphone bij een speciale NFC-sticker houden om te betalen of een app te downloaden. NFC wordt dan ook vaak in verband gebracht met mobiel betalen: houd een smartphone bij een speciale betaalautomaat en een app rekent de aankoop voor je af. Deze betaalmethode wordt (al sinds 2007!) in Nederland getest en lijkt in 2014 echt te gaan doorbreken. De grote banken ING en ABN-AMRO hebben in hun bankpassen ondersteuning voor contactloos betalen toegevoegd. En Rabobank biedt contactloos betalen via NFC en smartphonestickers aan. Vodafone SmartPass werkt ongeveer op dezelfde manier, maar werkt via een buitenlandse bank.

Bluetooth 4.0 versus NFC

Hoewel de iPhone nog geen NFC ondersteunt, gebruikt Apple een alternatieve verbindingsmethode die op vergelijkbare wijze kan worden gebruikt: Bluetooth. Sinds de iPhone 4s is Apple bovendien overgestapt op Bluetooth 4.0, ook wel Bluetooth Smart Ready genoemd. Deze vernieuwde versie kan met draadloze punten verbinden die een bepaalde afstand van je zijn verwijderd, een functionaliteit die Apple op vergelijkbare wijze kan gebruiken als NFC. Bevindt een iPhone zich in de buurt van een betaalautomaat die Bluetooth 4.0 ondersteunt, dan kan er in theorie een betaling in gang worden gezet. Door zich alleen op Bluetooth 4.0 te richten bewandelt Apple een veilig pad. In de toekomst zouden ze er nog mobiel betalen aan kunnen koppelen, eventueel in combinatie met Passbook. Wil Apple zich met de iPhone 6 richten op betalen met de iPhone, dan kan er bijvoorbeeld aan PassBook Bluetooth-ondersteuning worden toegevoegd. Winkels zouden dan speciale betalings-iBeacons moeten gebruiken.

Met NFC-tags kun je een smartphone automatisch laten reageren, maar een iBeacon kan hetzelfde bereiken. Op Kickstarter zijn nu al iPhone-docks met ingebouwde iBeacons, die bijvoorbeeld automatisch je lampen aanzetten als je de kamer binnenloopt. Bluetooth 4.0 heeft een groter bereik dan NFC, waardoor er op een grotere afstand op je gereageerd kan worden. Bij NFC moet je de smartphone vlakbij de bijbehorende tag houden.

Op het moment gebruikt Apple Bluetooth 4.0 op een aantal andere manieren. In winkels kunnen iBeacons bijvoorbeeld met behulp van Bluetooth 4.0 in de gaten houden waar je iPhone zich bevindt en zeer locatiespecifieke informatie in een app tonen. Sommige accessoires kunnen dankzij Bluetooth 4.0 met een iPhone verbinding maken zonder dat je hem in de instellingen hoeft te pairen. Zodra bijvoorbeeld een fitnessarmband dichtbij genoeg is krijg je de vraag of hij met de iPhone mag koppelen. Bijkomend voordeel is dat Bluetooth 4.0 ook vele malen zuiniger is dan eerdere Bluetooth-protocollen, waardoor sommige accessoires het wekenlang volhouden zonder op te laden.

Te vroeg

We horen al jaren over een mobiel betaalsysteem dat gebruikmaakt van NFC, maar na al die tijd is dit nog steeds niet de standaard. In Nederland testen een paar banken een NFC-betaalsysteem, maar we lijken nog lange tijd verwijderd van een moment waarop dit de standaard zal worden. Android-smartphones met NFC gebruiken de functionaliteit op het moment ook alleen nog als gimmick: plak bijvoorbeeld een NFC-sticker op je nachtkastje en je Samsung-telefoon gaat automatisch in slaapmodus. Hoewel dit soort zeer specifieke functies goed van pas kunnen komen, past dit niet binnen de filosofie van Apple. Een nieuwe hardwaretoevoeging in de iPhone moet een belangrijk nut dienen, zoals het beveiligen van je iPhone en Apple ID met de Touch ID-vingerafdrukscanner. NFC zou pas zo’n belangrijke rol kunnen spelen voor Apple als het in meerdere grote landen een veelgebruikte betaalmethode is. Rond de introductie van iOS 6 in 2012 liet Apple-topman Phil Schiller al doorschemeren dat NFC nog niet voor heel veel mensen belangrijk is. Toen hem werd gevraagd naar NFC, zei hij dat PassBook biedt wat klanten vooral willen doen.

NFC moet zich nog bewijzen

Niet alleen bevindt de uitrol van NFC-betaalsystemen zich in Nederland in een heel vroeg stadium: in andere landen lijken vergelijkbare initiatieven in duigen te vallen. Best Buy en 7-Eleven, twee van de grootste winkelketens in de Verenigde Staten, zijn gestopt met NFC omdat het te duur is. Er wordt daarom gekeken naar een simpeler alternatief waarbij je streepjescodes op een smartphone scant. Klanten hebben zelden een ondersteunde NFC-smartphone die ook echt voor betalingen wordt gebruikt. De NFC-betaaldienst zou daarom in veel gevallen voor niks aan blijven staan, waardoor het meer kost dan het oplevert.

De situatie in de Verenigde Staten wijst er op dat NFC zich nog op veel manieren moet bewijzen. Zelfs als in Nederland een NFC-betaalsysteem uitgerold wordt, is het nog onduidelijk hoe snel dit door smartphonebezitters actief gebruikt zal worden. Een groot deel van Nederland zal met NFC moeten betalen voordat winkeliers het als de nieuwe standaard zien.

NFC niet compatibel met iPhone 5 en iPhone 5s

Er kan ook een praktisch aspect meespelen bij Apple’s keuze om NFC niet te gebruiken: de huidige iPhone zou het simpelweg niet kunnen. De iPhone 5 en iPhone 5s hebben allebei een aluminium behuizing, wat het erg lastig maakt om een NFC-chip in de iPhone te verwerken. Voor NFC is een lange antenne vereist, die bij veel smartphones in de buurt van de batterij wordt rondgewikkeld. Het aluminium van de iPhone-achterkant kan het draadloze signaal van deze NFC-antenne niet doorlaten. Apple kan proberen om de NFC-antenne achter één van de plastic vlakken op de achterkant te plaatsen, maar daar zitten nu al veel draadloze antennes voor de iPhone verborgen. Zelfs als Apple de NFC-antenne achter het plastic vlak weet te verbergen, worden de andere antennes geblokkeerd.

Apple kan er voor kiezen om uiteindelijk een iPhone-ontwerp te introduceren waar een NFC-antenne in zou passen, maar tot nu toe wijzen geruchten enkel op het tegendeel. Apple’s plannen om in de toekomst steeds meer Liquid Metal te gebruiken, wijzen er op dat de iPhone waarschijnlijk nog veel langer metaal als basismateriaal zal gebruiken. Apple kan conformeren door (meer) plastic te gebruiken, maar dat zien we pas gebeuren als alle grote bezwaren zijn weggenomen en NFC de universele standaard is geworden.

Alternatieve betaalmethoden

Het gebrek van NFC in de iPhone heeft bestaande betaaldiensten niet tegengehouden. Op het moment zijn er al meerdere initiatieven binnen en buiten Nederland om betalen vanaf de iPhone mogelijk te maken. Eén van de grote spelers in Nederland is bijvoorbeeld Rabobank’s MyOrder, dat het via een speciale app mogelijk maakt om af te rekenen. iPhone-bezitters met een Rabobank-rekening kunnen dit in de toekomst gaan doen vanuit de iPhone-app Rabo Wallet. Deze apps worden gekoppeld aan een speciale NFC-sticker, die je op de achterkant van je iPhone kunt plakken.

Vodafone kondigde op 27 maart 2014 SmartPass aan, een speciale betaalpas met ingebouwde NFC-kaart. Door geld via een speciale app op de kaart te zetten kun je contactloos betalen. De SmartPass is ook verkrijgbaar in de vorm van een iPhone-sticker die de vorm van een halve bankpas heeft.

In de Verenigde Staten biedt onder andere de officiële Starbucks-app een manier om contactloos te betalen met je iPhone. Hiervoor gebruik je een virtuele Starbucks-kaart in de iOS-app. Door te tappen op de betaalknop verschijnt er een speciale streepjescode en kun je de iPhone richten naar de kassa. De code wordt vervolgens gescand en je drankje wordt afgerekend.

Naast stickers zijn er ook iPhone-cases met ingebouwde NFC-antennes. Het merendeel hiervan werkt slechts meer zeer specifieke apps, maar in de Verenigde Staten lijken deze hoezen inmiddels een breed inzetbare oplossing te worden: daar verkopen Amerikaanse providers een speciale Incipio iPhone-case.

Toekomstplannen?

Apple heeft tot nu toe nog geen NFC gebruikt in de iPhone en het is nog de vraag of dit ooit zal gebeuren. Dat betekent niet dat alle mogelijkheden zijn uitgesloten. Apple verwijst in patenten meermaals naar NFC, dus de technologie is voor meerdere ideeën onderzocht. Waarschijnlijk wacht Apple af om te zien waar de mobiele betaalmarkt zich naartoe beweegt. Wordt betalen via NFC de nieuwe standaard en vervangen smartphones uiteindelijk de bankpas? Dan zal Apple op een bepaald punt waarschijnlijk meegaan. Totdat dit gebeurt wordt NFC waarschijnlijk nog gezien als een gimmick en richt Apple zich liever op Bluetooth 4.0 en andere nieuwe functies.

Dit artikel is onderdeel van de reeks iCulture Biz, waarin we onderwerpen bespreken die voor zakelijke gebruikers interessant zijn.