Let it Beep: deze man bedacht de geluidjes van iPhone en Mac

Een geluidsontwerper (sound designer) is iemand die alles weet van de fysieke eigenschappen van geluid en de technische middelen om dergelijke geluidjes te produceren. En dat gaat verder dan een krakende deur in een hoorspel: Jim Reekes maakte de geluidjes die we als iPhone- en Mac-gebruiker wel kunnen dromen. Hij bedacht bijvoorbeeld het bekende bliep-geluidje en de opstartaccoorden van de Mac. En ook het sluitergeluidje als je met de iPhone-camera een foto maakt komt uit de koker van Reekes.

Let it Beep

Aan het ‘Susumi’-bliepgeluidje zit een grappig verhaal vast. Het kreeg aanvankelijk de naam ‘Xylophone’, maar daar was de platenmaatschappij van de Beatles het niet mee eens. Het platenlabel, dat zoals bekend Apple Records heet, wilde niet dat een computerbedrijf bezig zou gaan met geluidseffecten met een muzikale naam. Dat dreigement leidde uiteindelijk tot de huidige naam Sosumi.

De anekdote erachter is leuk om te weten:

Ik zei toen dat ik het ‘Let It Beep’ wilde gaan noemen, maar dat kon natuurlijk niet. Ik dacht: ‘So sue me’. En toen realiseerde ik met dat dit eigenlijk wel een goede naam was. Ik moest het alleen op een grappige manier spellen, dus het werd Sosumi.

De geluidsontwerper moest nog wel langs Apple’s juridische afdeling om ze ervan te overtuigen dat dit het juiste woord was. Hij loog dat het een Japans woord was, dat niets te maken had met muziek. “Ik maakte een geintje met de juristen”, herinnert Reekes zich. Hij kwam ermee weg.

In een oud filmpje doet de geluidsontwerper het verhaal nog eens uit de doeken:

A Day in the Life
Het opstartgeluid van de Mac is ook door Reekes bedacht. Aanvankelijk was het een veel scherpere toon, die gebruikers van het eerste uur zich nog goed zullen herinneren. De computer crashte destijds regelmatig. Reekes wilde een vriendelijker geluid en nam met zijn synthesizer thuis een C grote terts-geluidje op. Ook daar is weer een link met de Beatles te vinden, want Reekes haalde zijn inspiratie uit de laatste tonen van ‘A Day in the Life’.

Reekes had geen toestemming om het geluid van de Mac aan te passen, maar kende de juiste mensen bij Apple. Die verwisselden het opstartgeluid op het laatste moment, zodat niemand het eerder zou opmerken. We spreken dan over het jaar 1995, de periode dat Jobs nog niet was teruggekeerd bij Apple. Sinds de Macintosh Quadra (1995) heeft de Macintosh het nieuwe geluidje. Sommige engineers waren er niet blij mee, maar Reekes verzon opnieuw een list: “Ons excuus was dat het te riskant was om op dit moment nog te veranderen, omdat iets zou kunnen crashen.” Apple legde het handelsmerk op het geluid vast, maar het wordt nu niet meer gebruikt. De sound designer vertelt op zijn eigen website ook iets over de geluiden die hij voor Apple maakte.

Camerageluid van de iPhone

Telkens wanneer je een foto maakt met de iPhone hoor je het kenmerkende sluitergeluidje. Maar het is helemaal niet door Apple zelf bedacht. Reekes nam het vertraagde sluitergeluid op van zijn eigen Canon AE-1 camera uit de jaren zeventig, die hij kocht toen hij nog in highschool zat. Maar hij luistert er niet met plezier naar: “Telkens wanneer je een foto maakt met de iPhone schrik ik me rot, want tot op de dag van vandaag kijk ik of iemand mijn camera heeft gejat”.

Reekes maakte het sluitergeluid oorspronkelijk voor screenshots op de Mac, maar het wordt nu ook gebruikt als iPhone-sluitergeluid. Hij gebruikte het nog wel eens om een gesprekje te beginnen in een bar. Maar zijn opmerking: “Hee, ik heb dat geluid bedacht!” als iemand een foto maakte leverde meestal vreemde blikken op.

Niet rijk van geworden
Jim Reekes is overigens niet zo rijk geworden van zijn werk. Hij kwam in 1988 bij Apple in dienst en verliet het bedrijf eind jaren negentig, vlak voor de dotcom-crisis. “Mijn timing was erg slecht”, verzucht Reekes nu. “Ik liet tienduizenden Apple-optieaandelen liggen die vandaag waarschijnlijk acht miljoen waard zouden zijn, als ik ze had bewaard.” Reekes is nu consultant en werkt niet meer als geluidsdesigner.

Het nieuwe interview met Reekes is hieronder te zien: