Kofferlabels voor vliegreizen communiceren straks met iPhone-app

Je kent ze wel: de plakstrips die vliegtuigmaatschappijen aan je koffer vastmaken. Grote letters AMS maken duidelijk dat je naar Schiphol wilt reizen. De stickers, geprint op thermisch papier, zijn gebaseerd op techologie uit de jaren zeventig maar zijn zo diep doorgedrongen in de luchtvaartindustrie, dat het moeilijk is om ze te vervangen door iets beters. Toch rukt het digitale kofferlabel op, waarbij je zelf de bestemming kunt intoetsen via een smartphone-app. Gebruik van E Ink-schermpjes zorgt ervoor dat de labels ook nog leesbaar zijn voor oudere systemen.

Jaarlijks worden er zoveel papieren kofferlabels geprint, dat je met de benodigde rollen thermisch papier dertig maal rondom de wereld kan. Stoppen met de labels is ook geen optie, want zoekgeraakte koffers kosten de luchtvaartmaatschappijen nu al jaarlijks $2,6 miljard, schat de IATA, de internationale handelsorganisatie voor de luchtvaartindustrie. Maar er gloort hoop: een systeem van Vanguard ID Systems maakt het mogelijk om eenmalig een label aan te schaffen, dat je met je smartphone kunt programmeren. In de taxi op weg naar het vliegveld voer je ‘BCN’ in, om duidelijk te maken dat de koffer naar Barcelona moet.

Eerder testte British Airways al een systeem met digitale kofferlabels, zoals op de foto hieronder te zien is. Na het inchecken houdt de passagier zijn smartphone bij het elektronische label, waarop vervolgens de bestemming (JFK) en een bijpassende streepjescode verschijnt.

Airbus ontwikkelde samen met mobiele operator T-Mobile en kofferfabrikant Rimowa ook al een toekomstbestendig kofferlabel. Het project heet Bag2Go en de koffer bevat een RFID-chip waarmee het afhandelen van koffers grotendeels automatisch kan plaatsvinden. De streepjescode op de koffer wordt gesynchroniseerd met je boeking, zodat je er geen plakstripje meer op je paspoort of instapkaart hoeft te worden geplakt, ten teken dat je een koffer hebt ingecheckt.

De IATA sponsorde afgelopen week een conferentie in Dublin, waar nieuwe ontwikkelingen op het gebied van kofferlabels te zien waren. De nadruk lag daarbij op RFID-technologieën waarmee luchtvaartmaatschappijen goedkoper en efficiënter met koffers kunnen omgaan. De oplossing die Vanguard heeft ontwikkeld maakt gebruik van near field communication (NFC) en RFID. Het label zelf maakt gebruik van elektronisch papier van E Ink. Dit zorgt ervoor dat het systeem compatibel is met de handscanners voor papieren labels, die luchtvaartmaatschappijen wereldwijd nog veel gebruiken. Via een app toets je je bestemming in en de RFID-chip zendt vervolgens de locatie van de koffer uit. Is de koffer zoekgeraakt, dan krijg je een tekstbericht van de luchtvaartmaatschappij. Je kunt daarna zelf regelen of de koffer naar een hotel, je huisadres of een ander adres wordt gestuurd, zonder omslachtige telefoontjes met een helpdesk.

British Airways is inmiddels begonnen met de test. Honderd Microsoft-medewerkers die regelmatig tussen Londen en Seattle heen- en weervliegen doen mee aan de test. Ze gebruiken geen iPhones, maar Nokia Lumia-telefoons, waarmee het systeem ook werkt. De komende maanden zullen er nog veel meer tests moeten volgen voordat het systeem in 2014 definitief kan worden ingevoerd. Aanvankelijk krijgen alleen frequent flyers de mogelijkheid om de elektronische labels te gebruiken. Voor de incidentele vakantieganger is het nog teveel gedoe om het systeem uit te leggen en te zorgen dat iedereen de bestemming goed intoetst (Milaan is geen MLN, maar LIN). De labels krijg je ofwel gratis van je vliegtuigmaatschappij of je kunt ze voor een prijs rond de €25 kopen in winkels op de luchthaven.