‘Bouw liever een netwerk dan een chatbot’

De afgelopen tijd zijn chatbots constant in het nieuws. Ze worden gezien als de nieuwe apps, wat voor een deel van de bots misschien ook wel waar is. Denk aan KLM, dat je nu laat inchecken en vluchtinformatie geeft via een bot binnen Facebook Messenger. Wie downloadt er nog een app van KLM en gebruikt deze na de reis nog? Maar voor veel ontwikkelaars van apps geldt: bouw liever een netwerk in plaats van een bot.

Veel apps worden eenmalig gebruikt

Het grootste probleem met applicaties is dat veel mensen ze maar één keer gebruiken. Dit geldt met name voor apps waar je geen groot netwerk achter hebt zitten en nodig hebt om het te gebruiken. Denk aan apps als Weeronline en 9292. Reis je veel met de trein, dan is de kans groot dat je een reisapp als 9292 op je telefoon hebt staan. Reis je weinig, dan download je de app misschien voor dat ene reisje naar bijvoorbeeld je ouders en gebruik je hem daarna nooit meer. Weeronline download je misschien helemaal niet meer, omdat veel smartphones je de weersvoorspelling automatisch vertellen.

Ontwikkelaars van dit soort ‘single player’-applicaties, apps waar je geen netwerk bij nodig hebt, kijken nu massaal naar de explosie van chatbots. Logisch, want in tegenstelling tot de jaren ’90 toen chatbots niets anders deden dan inconsistente gesprekken voeren, hebben ze nu vele mogelijkheden. Facebook Messenger laat je bijvoorbeeld pizza bestellen via een chatbot, KLM geeft je allerlei informatie over vluchten en Apple’s Siri (in feite ook een chatbot) is een geavanceerde digitale assistent.

Netwerken, geen bots

Maar dit is niet waar je je op moet richten als ontwikkelaar of bedrijf, betoogt Gina Bianchini, oprichter en CEO van Mightybell, op Re/Code. Het is namelijk veel gemakkelijker om mensen terug naar je website te halen als ze in je netwerk zitten. Denk aan Facebook Pages: als je een pagina leuk vindt, zie je daar updates van in je tijdlijn en bij een interessant bericht klik je en ga je naar de website van de aanbieder. Vind je het bericht leuk, dan reageer je misschien wel op Facebook. Dat is de interactie die je met bots mist. Je kunt wel tegen een bot praten, maar echte interactie zal er nooit zijn.

Zoek je eigen niche

Nadeel van deze aanpak is dat mensen al voor bepaalde netwerken hebben gekozen en niet altijd open staan voor nieuwe. Je vrienden en collega’s spreek je via iMessage, Facebook Messenger, WhatsApp, Telegram of een andere chatapplicatie. Nieuwe netwerken draaien daarom bij voorkeur om dezelfde interesses in onderwerpen, bijvoorbeeld in Apple of technologie. Op deze manier kun je wél een applicatie bouwen die gedownload en meer dan eens gebruikt wordt. Je neemt immers niet het dominante netwerk, zoals dat van vrienden op WhatsApp in, maar voegt een nieuw netwerk toe. Een voorbeeld daarvan is Nextdoor, dat voor een netwerk van buurtgenoten wil zorgen.

Meest opvallend? In de hype rondom chatbots lijkt niemand zich meer te richten op het bouwen van netwerk, waardoor een gat in de markt ontstaat. Natuurlijk slaagt niet ieder netwerk en werkt het alleen als je intenties oprecht zijn. Bouw je een netwerk om alleen maar producten te verkopen, dan kun je succes vergeten. Maar wil je niets meer dan mensen met dezelfde interesses aan elkaar koppelen, dan is een netwerk een betere optie dan een chatbot.