Onbekende iOS 7-functie maakt mesh-netwerken supersimpel

Er zitten in iOS 7 functies, waarvan je niet eens wist dat ze bestonden. Multipeer Connectivity is zo’n functie. Je kunt zonder internetverbinding data met andere apparaten uitwisselen. Het werkt via Wi-Fi en Bluetooth, ook als je offline bent. Deze week kwam Multipeer Connectivity weer eens in het nieuws door de (niet zo goed functionerende) app FireChat. Maar er zijn nog veel meer mogelijkheden. Stel dat je een hardloopwedstrijd in het bos organiseert, op een plek waar geen gsm-masten staan.

Hoe hou je alle deelnemers en vrijwilligers dan op de hoogte? Met een ad-hoc mesh-netwerk! Daarbij fungeren de telefoons van alle deelnemers als knooppunten in een netwerk. Een andere toepassing is denkbaar in een rampgebied waar de gsm-masten zijn uitgeschakeld of in arme landen waar mobiele abonnementen te duur zijn voor mensen die op de rand van het bestaansminimum leven. Met een draadloos meshnetwerk kun je een heel dorp van internettoegang voorzien.

Dichter bij huis: AirDrop

Zelfs AirDrop is een functie die je als ervaren iOS-gebruiker gemakkelijk over het hoofd kunt zien. Toen ik laatst in het buitenland wat iPhone-foto’s met iemand anders wilde uitwisselen, zei ik: “Wacht maar even tot ik op een Wi-Fi-netwerk zit. Anders betaal ik me blauw”. Totdat de andere persoon zei: “Waarom gebruik je AirDrop niet? Daar heb je geen internet voor nodig”. En dat klopt: met AirDrop kun je foto’s, documenten en andere informatie uitwisselen zonder dat er een internetverbinding nodig is, dankzij een ad-hoc netwerk tussen twee toestellen. De twee iPhones communiceren rechtstreeks met elkaar. Hoe de technologie werkt, daar hoef je je als gebruiker niet druk over te maken. Apple heeft het gebruik zo eenvoudig gemaakt dat je alleen op een knop hoeft te drukken.

Lees ook: Zo werkt AirDrop in iOS 7

AirDrop maakt gebruik van het Multipeer Connectivity Framework, dat ook door andere appmakers kan worden toegepast. Toen ik deze week over FireChat hoorde, maakte dat nieuwsgierig. Hoe kan het eigenlijk, dat je zonder internetverbinding toch data kunt uitwisselen? Eigenlijk hoeft het niemand te verbazen, want met Bluetooth kun je ook data tussen twee apparaten synchroniseren. En als je op een laptop een ad-hoc draadloos netwerk aanmaakt, kun je data ermee uitwisselen. We hebben daar een aparte tip over (zie hieronder).

Lees ook: Ad-hoc draadloos netwerk opzetten tussen Mac en iPhone of iPad

Verbinding op grote afstand

Ook bij Cult of Mac raakten ze gefascineerd door de berichtenapp FireChat. Auteur Mike Elgan ging op onderzoek uit en legt het behoorlijk duidelijk uit. Met Multipeer Connectivity kun je flexibel via Wi-Fi of Bluetooth een peer-to-peer verbinding opzetten, om te chatten of berichten uit te wisselen. Maar dat is niet alles. Je kunt ook data uitwisselen tussen twee mensen die geen internetverbinding hebben en kilometers van elkaar verwijderd zijn. Huh?

Dat zit zo: je kunt met Multipeer Connectivity een draadloos mesh-netwerk opzetten. Dankzij de ondersteuning in iOS 7 komt het binnen bereik van miljoenen iPhone- en iPad-gebruikers. Als er meerdere gebruikers in een bepaald gebied aanwezig zijn, kan zo’n mesh-netwerk de berichten via knooppunten (van telefoon tot telefoon) doorsturen naar anderen. De mogelijkheden zijn eindeloos. Ouders die hun kind een iPod touch hebben gegeven, omdat ze daarmee niet in contact staan met de boze buitenwereld, zouden wel eens raar op kunnen kijken. Zelfs als Wi-Fi-netwerken in de buurt zijn uitgeschakeld, kan iemand toch nog communiceren met de buitenwereld. Het gaat daarbij niet om FireChat en de vraag of die ene app goed werkt. Belangrijker is dat de technologie grote beloften met zich meebrengt.

Met apps die via mesh-netwerken berichten doorgeven, kun je anoniem communiceren. Het is lastig om na te gaan wie het bericht heeft verzonden en hackers (of de NSA) hebben via internet geen toegang tot de berichtenstroom. Dat is gunstig in landen met internetcensuur. Als de berichtenstroom peer-to-peer plaatsvindt heeft de overheid weinig mogelijkheden om berichten tegen te houden. Ze kunnen een bericht onderscheppen, maar dan is het bericht mogelijk al doorgestuurd naar honderden peers. Slechts één van de duizenden telefoons in het netwerk hoeft maar een werkende internetverbinding te hebben om een bericht op internet te kunnen publiceren.

Mesh-netwerken zijn de toekomst

Het lijkt nu alsof Multipeer Connectivity erg gebonden is aan iOS en Mac, maar dat is niet zo. Open Garden, de ontwikkelaar van de FireChat-app, heeft een app voor draadloze mesh-netwerken uitgebracht voor Android, zodat ook zij een AirDrop-achtige netwerkfunctie tot hun beschikking hebben. Google heeft draadloze mesh-netwerken ook in het vizier: topman Sundar Pichai noemde mesh-netwerken onlangs tweemaal in een interview, waarin het overigens vooral ging over wearables. Want ook daar komt een mesh-netwerk van pas: draagbare apparaatjes hebben zelf vaak geen simkaart of andere vormen van een internetverbinding. Maar via een mesh-netwerk kunnen dergelijke apparaatjes toch hun data doorsturen. Of denk aan the internet of things: koelkasten, bushokjes en lantaarnpalen die slimme technologie gebruiken. Ook daarin hoeft geen simkaart te worden ingebouwd, maar is toegang tot een mesh-netwerk voldoende. Het gaat niet om snelle en betrouwbare verbindingen, het gaat er alleen om dat de apparaten af en toe een berichtje kunnen versturen. Kortom: enorm veel toepassingsmogelijkheden en onverwachte kansen. We gaan in de toekomst nog veel horen van Multipeer Connectivity.

Meer info: Multipeer Connectivity Framework (PDF-document van Apple)