Opinie: Zo kan Apple de overstap naar iPhones met USB-C maken

We hebben het op iCulture al eerder gehad over een USB-C-aansluiting op toekomstige iPhones. Volgens geruchten van de Wall Street Journal, waarover we eerder vandaag schreven, overweegt Apple mogelijk om de Lightning-aansluiting te laten vervallen en te kiezen voor USB-C. Dat klinkt onlogisch. Wat kan er aan de hand zijn?

‘Toch USB-C op nieuwe iPhones’

Volgens WSJ gaat Apple de in eigen huis ontwikkelde Lightning-aansluiting later dit jaar vervangen door USB-C, zowel voor het opladen van je iPhone als voor data synchroniseren. Apple-kenners hebben al sceptisch gereageerd op de geruchten, omdat het nogal onlogisch is. Apple heeft met de Lightning-aansluiting controle over randapparatuur en andere accessoires die voor de iPhone gemaakt worden, zoals kabels en opladers. Er zijn wel onofficiële opladers zonder MFi-keurmerk, maar die werken vaak niet goed. Een eventuele overstap naar USB-C zorgt dat Apple voor het invoeren van toekomstige innovaties sterker afhankelijk wordt van het USB Implementers Forum (een consortium van fabrikanten), iets dat ze niet graag willen.

USB-C begint weliswaar een gebruikelijke aansluiting te worden onder toestelmakers, maar Apple staat erom bekend dat ze liever hun eigen weg kiezen. Alleen als ze gedwongen worden, zullen ze overstappen naar USB-C, bijvoorbeeld als Europa uiteindelijk één universele aansluiting voorschrijft. Maar zover is het nog niet: sinds 2012 zijn er meerdere intentieverklaringen ondertekend, maar wetgeving is er nog steeds niet. Mocht het toch zover komen, dan kan Apple zich er waarschijnlijk aan onttrekken door een verloopstukje mee te leveren.

Vier mogelijkheden
Het gerucht over de overstap van Lightning naar USB-C leverde nogal wat stof tot discussie op. Wat kan er aan de hand zijn?

Eén voor de hand liggende mogelijkheid is dat de bronnen van Wall Street Journal prototypes hebben gezien. Apple heeft de luxe dat ze allerlei opties kunnen testen, om vervolgens de beste te kiezen. Als er prototypes met USB-C-aansluiting circuleren, dan is dat niet opmerkelijk maar eerder logisch: Apple kan alleen de voor- en nadelen goed onderzoeken door het in de praktijk te proberen.

Misschien krijgen we al vroegtijdig antwoord op de vraag, want als Apple van plan is om dit jaar volledig over te stappen naar USB-C, dan zullen we dat al zien bij de eerstvolgende iPads waarvan de aankondiging waarschijnlijk al in maart plaatsvindt.

Een andere mogelijkheid is dat Apple het gerucht bewust heeft laten lekken via de Wall Street Journal. Apple heeft in het verleden wel vaker scoops weggegeven aan de krant. Zo lekte WSJ een jaar geleden dat er geen koptelefoonaansluiting meer in de iPhone zou zitten. Dat gerucht bleek uiteindelijk te kloppen, al kun je je afvragen in hoeverre het ging om bronnen die stiekem informatie hadden gelekt, of bewust lekken van informatie door Apple zelf.

Een derde mogelijkheid is dat het bericht van WSJ onhandig geformuleerd is en dat het helemaal niet gaat om de Lightning-aansluiting in de iPhone, maar om de stroomadapter. WSJ-verslaggever Takashi Mochizuki schrijft namelijk:

Apple will introduce other updates including a USB-C port for the power cord and other peripheral devices instead of the company’s original Lightning connector.

De bronnen van WSJ bedoelen misschien dat je een Lightning-naar-USB-C-kabel krijgt geleverd bij de nieuwste iPhones, in plaats van de gebruikelijke Lightning-naar-USB-A-kabel. Dat maakt het makkelijker om je gloednieuwe iPhone 8 op te laden via de USB-C-poort van de huidige MacBooks. Die keuze klinkt logischer dan het volledig laten vervallen van de Lightning-aansluiting. Apple heeft de afgelopen tijd juist allerlei nieuwe accessoires met Lightning-aansluiting uitgebracht, zoals de Apple Pencil, de AirPods en BeatsX-oordopjes en de Siri Remote van de Apple TV.

Tenslotte is er nog een vierde mogelijkheid: misschien laat Apple de Lightning-aansluiting helemaal vervallen. Als de nieuwste toestellen met draadloos of contactloos opladen werken is er eigenlijk geen fysieke aansluiting meer nodig. Synchroniseren van data kan namelijk ook al draadloos.

Argumenten vóór USB-C

Ondertussen zijn er ook best redenen te verzinnen waarom Apple wel zou moeten kiezen voor USB-C in de iPhone. De eerste hebben we al even genoemd: steeds meer fabrikanten stappen over, dus Apple gaat daarin mee. Android-fabrikanten hebben bovendien al laten zien dat het best mogelijk is om dunne toestellen te maken met USB-C-aansluiting, ook al betekent het in sommig gevallen een lelijke bult aan de onderkant, zoals bij de HTC U Ultra:

De overstap naar USB-C wordt gemakkelijker als Apple dit jaar kiest voor een zogenaamde 2+1 release: twee gebruikelijke opvolgers van de huidige toestellen en een jubileummodel waarmee ze zich meer radicale innovaties kunnen veroorloven. De iPhone 7s en 7s Plus zullen daarbij nog de standaard Lightning-aansluiting krijgen, terwijl de iPhone 8 een compleet nieuwe aansluiting kan krijgen, zonder daarbij de meerderheid van het publiek voor het hoofd te stoten.

Maar dan blijft het argument dat er voor Apple eigenlijk geen duidelijke voordelen zijn om over te stappen naar USB-C: met Lightning hebben ze al een goed ontwikkelde oplossing die dankzij de miljoenen iPhones en iPads die in omloop zijn, is uitgegroeid tot een standaard op zich. Zonder dat Apple de andere fabrikanten of een externe organisatie nodig heeft.

Dat Apple niet bang is om zomaar aansluitingen te schrappen of te vervangen bleek de afgelopen tijd al wel bij de koptelefoonaansluiting en de MacBook Pro’s. Maar waarom zouden ze, als het eigenlijk nauwelijks extra voordelen biedt?

De ultieme oplossing: Apple’s eigen variant van USB-C

Als je alle mogelijkheden overziet, is er toch een oplossing waar eigenlijk weinig mensen over hebben gesproken: een Apple-variant van USB-C. Zoiets zou vergelijkbaar zijn met wat Apple bij de AirPods heeft gedaan: die maken weliswaar gebruik van het Bluetooth-protocol, maar met eigen aanpassingen van Apple. Daardoor kun je de AirPods als gewone Bluetooth-oordopjes gebruiken in combinatie met bijvoorbeeld een Android-toestel, maar de extra mogelijkheden van de W1-chip werken alleen als je iOS-gebruiker bent.

Iets soortgelijks zou je je kunnen voorstellen bij USB-C. Apple houdt zich aan de standaard, maar vult dit aan met een eigen MFi-chip, zoals ze nu ook al bij de Lightning-aansluiting doen. Op die manier houden ze toch de controle op MFi-goedgekeurde accessoires, terwijl ze tegelijk alle apparaten kunnen standaardiseren op USB-C.

Wat ons betreft is het de mooiste oplossing, al is daarmee nog steeds niet echt antwoord gegeven op de vraag waarom Apple überhaupt naar USB-C zou moeten overstappen. Het lost namelijk nog steeds niet de chaos aan kabeltjes en adapters op voor mensen met een nieuwe MacBook Pro. Als argument wordt vaak genoemd dat USB-C sneller is dan Lightning, maar bij de iPhone 7 Plus en 12,9-inch iPad Pro heeft Apple ook al gezorgd voor USB 3-transfersnelheden via Lightning. Vijf jaar na invoering is het te vroeg om nu al met de Lightning-aansluiting te stoppen.

Update 17:30 uur: De meningen blijven sterk verdeeld. Een analist van Barclays is van mening dat de iPhone waarschijnlijk de Lightning-adapter houdt, maar een verloopstukje voor USB-C meelevert voor Europa.