Qualcomm dwong Apple jarenlang om geen Intel-chips te gebruiken

Je zou misschien denken dat Apple machtig genoeg is om de beste componenten af te dwingen bij toeleveranciers. Maar de rollen zijn ook wel eens omgedraaid. Apple blijkt jarenlang te zijn gedwongen om Qualcomm-modemchips te gebruiken, waardoor het niet mogelijk was om iPhones met ‘Intel inside’ uit te brengen. Pas bij de iPhone 7 lukte het om aan de greep van Qualcomm te ontsnappen en de modemchips door twee bedrijven te laten leveren: Qualcomm en Intel.

‘Qualcomm zette Apple onder druk’

Bij de iPhone 7 koos Apple voor het eerst Intel-modemchips voor de modellen die ze in Europa en de meeste landen buiten de VS verkopen. Ook de iPhones voor de netwerken van AT&T en T-Mobile USA zijn nu voorzien van een Intel-modemchip, het onderdeel dat de draadloze verbindingen regelt. De modellen voor het CDMA-netwerk van Sprint en Verizon hebben nog wel een Qualcomm-chip.

Misschien had Apple al veel eerder willen overstappen op Intel, maar dat was schier onmogelijk. Qualcomm maakte gebruik van haar monopoliepositie: als Apple niet de modemchips van Qualcomm gebruikten zouden ze extreem hoge licentiebedragen moeten betalen. Het gaat om de periode tussen 2011 en 2016.

De modemchip is hier te herkennen aan het oranje kader, foto via iFixit.

Oneerlijke concurrentie
Toezichthouder FTC heeft Qualcomm officieel beschuldigd van misbruik van de monopoliepositie, waardoor oneerlijke concurrentie ontstond. Qualcomm redeneerde, dat elke concurrent die met Apple zou samenwerken, sterker zou worden. Omdat ze over enkele unieke en essentiële patenten op het gebied van mobiele datatechnologie beschikken (zogenaamde FRAND-patenten), konden ze Apple onder druk zetten. Apple heeft licenties op de patenten nodig om überhaupt iPhones te kunnen maken.

Nu denk je misschien dat het niet zoveel uitmaakt of er een modemchip van Qualcomm of Intel in je iPhone zit, maar onderzoeksfirma Twin Prime toonde aan dat er toch iets geks aan de hand is: de Qualcomm-modemchips in de iPhone 7 presteren veel slechter dan Qualcomm-modemchips in een Samsung-toestel op hetzelfde Verizon-netwerk (zie grafiek). Eén mogelijkheid is dat Apple opzettelijk de snelheid van de Qualcomm-chips heeft verlaagd, om te zorgen dat ze hetzelfde presteren als de Intel-chips.

Maar… Intel is trager
Een andere mogelijkheid is dat Qualcomm tragere chips aan Apple levert. Apple heeft namelijk ontkend dat ze opzettelijk de modemchips trager maken en beweert dat elke iPhone 7 voldoet aan de standaards voor draadloze prestaties of deze zelfs overtreffen. “In al onze grondige labtests, gebaseerd op standaarden uit de draadloze industrie, tijdens duizenden uren testen in het veld en na intensief testen met providers, blijkt dat er geen enkel verschil is in de draadloze performance van enig model”, vertelde een woordvoerder van Apple. Maar dat zou betekenen dat Samsung snellere chips van van Qualcomm geleverd krijgt, in vergelijking met Apple.

De grafiek wekt overigens ook de indruk dat de modemchips van Intel redelijk slecht presteren. Dat zou aan de kwaliteit van het AT&T-netwerk kunnen liggen, maar vorig jaar bleek al uit onderzoek van Cellular Insights dat de Intel-modemchip toch iets minder presteert. Het is dus maar de vraag waarmee je beter af bent. Toch zou het beter zijn als Apple de beste fabrikant kan kiezen en niet de fabrikant die het meest chanteert.