Chaotische code en slecht management: Siri was vanaf het begin ‘een ramp’

Slechte aansturing vanuit het management, gerommel bij de engineering-afdelingen en voortdurende performanceproblemen. Dat is in een notendop wat er mis ging met Siri, waardoor de assistent minder goed presteert dan die van concurrerende bedrijven. Volgens een nieuw achtergrondartikel bij The Information (paywall) is er de afgelopen jaren nogal wat misgegaan bij de ontwikkeling van Siri. We hebben het al vaker gehoord, maar er komt deze keer nog wat meer informatie boven tafel wát Apple nu eigenlijk fout heeft gedaan.

Apple maakte Siri bewust dommer

Toen Siri in 2011 van start ging bleek de assistent populairder dan Apple aanvankelijk had gedacht, waardoor er meteen server- en performance-problemen ontstonden. Apple ging meteen snijden in de code van Siri, waardoor er in plaats van 500 servers nog maar 5 nodig waren. Maar dit had wel tot gevolg dat het erg moeizaam was om nieuwe functies toe te voegen. De code van Siri bestond uit een onoverzichtelijke lappendeken van functies en Apple heeft nooit de tijd genomen om het te vervangen of op te knappen. Daardoor is Siri niet flexibel en kosten uitbreidingen veel tijd.

“After launch, Siri was a disaster,” Mr. Williamson wrote. “It was slow, when it worked at all. The software was riddled with serious bugs. Those problems lie entirely with the original Siri team, certainly not me.”https://t.co/McJCTucXFv

— Jessica Lessin (@Jessicalessin) March 14, 2018

Mede daarom heeft de nieuwe HomePod-speaker te maken met allerlei beperkingen. Aanvankelijk wilde Apple de HomePod zelfs zónder Siri uitbrengen. Het team dat al een aantal jaren met de HomePod-speaker bezig was ging pas in 2015 voor het eerst overleggen met het Siri-team. Pas toen Amazon de Echo met Alexa-assistent uitbracht realiseerde Apple zich dat er slimme spraakfuncties nodig waren omdat alleen een speaker niet zou aanslaan.

Zwalkend management
Ook op managementgebied schoot Apple tekort. Er werden steeds andere managers aangesteld, er was geruzie tussen de teams die zich met natuurlijke taal en zoektechnologie bezighielden en er was geen focus. Toch zijn er wat lichtpuntjes. De overnames van Beats en VocalIQ hebben Apple geholpen om de spraakherkenning en gespreksfuncties beter te maken. Siri heeft ook een andere baas gekregen: Craig Federighi, die over het algemeen een goede reputatie heeft, maar ook wel eens steekjes heeft laten liggen. Op zich ziet de toekomst van Siri er nu wat rooskleuriger uit, maar Apple heeft wel een achterstand in te halen.

Reactie van Apple: ‘We doen ons best’
Apple wilde wel reageren op de kritiek, maar deed dat in heel algemene bewoordingen:

We hebben behoorlijke stappen vooruit gezet met Siri op het gebied van performance, schaalbaarheid en betrouwbaarheid. En we hebben de nieuwste machine learning-technieken gebruikt om een natuurlijker stem en meer pro-actieve functies te maken. We blijven investeren in machine learning en kunstmatige intelligentie om de kwaliteit van de antwoorden die Siri geeft en de breedte van de vragen die Siri kan beantwoorden, te verbeteren.

Tja, nu zijn we natuurlijk nog niets wijzer. Eerder bekritiseerde de mede-oprichter van Siri de gang van zaken en beweerde dat de assistent niet zo slim is als zijn bedrijf aanvankelijk voor ogen had. Een test met vragen van 8 jaar geleden maakte duidelijk dat de huidige Siri moeite heeft met spraakopdrachten die in een oude demovideo te zien waren. Dit maakte pijnlijk duidelijk hoe weinig voortgang Apple met Siri geboekt heeft.

Maar gelukkig kan Siri wel grapjes maken …