Hoe Steve Jobs zorgde voor de doorbraak van Wi-Fi

In het boek The Spirit of Wi-Fi (PDF) is een interessant verhaal te lezen over het ontstaan van Wi-Fi. Cees Links schrijft in het boek dat hij bijna een decennium lang probeerde chips te verkopen voor draadloze netwerken, maar dat het pas lukte toen Steve Jobs het praktische nut ervan inzag.

De geboorte van Wi-Fi
Redelijkerwijs zou je kunnen stellen dat de technische geboorteplaats van Wi-Fi hier in Nederland ligt. In ons land experimenteerde het bedrijf NCR (National Cash Register, later Lucent Technologies) met de 802.11-standaard. De Nederlander Vic Hayes stelde die standaarden op en wordt daarom ook wel de ‘vader van Wi-Fi’ genoemd. Samen met Cees Links ontwikkelde Hayes eind jaren tachtig de draadloze WaveLAN-technologieën waardoor draadloze communicatie mogelijk. De daadwerkelijke uitvinding van Wi-Fi zoals we dat tegenwoordig gebruiken vond trouwens plaats in Australië, maar de Nederlandse bijdrage hieraan mag niet onderschat worden.

Cees Links was destijds manager bij Lucent Technologies en probeerde al jaren de WLAN-technologie te slijten aan technologiebedrijven. Dat wilde maar niet lukken, tot Links op een dag door Apple benaderd werd. Of hij binnen een week langs kon komen op het hoofdkantoor van Apple in Cupertino. Die meeting vond op 20 april 1998 plaats.

Te laat
Heel makkelijk verliep de meeting met Jobs in eerste instantie niet. De baas van Apple kwam tien minuten te laat en volgens Links voelde de hele meeting behoorlijk ongemakkelijk. “Ik weet nog dat ik me afvroeg, ‘wie is die kerel?’” aldus Links. “Als Europeaan had ik nog geen foto’s van hem gezien en we waren er niet aan gewend dat zakenmensen in de media als beroemdheden behandeld werden.”

Toen Jobs er eindelijk was, was het de bedoeling dat Links een presentatie zou geven over de mogelijkheden van draadloze communicatie. “Ik zette de slides klaar, maar Jobs nam het over.” Jobs vond Wi-Fi een briljant idee en Apple wilde de technologie meteen in de volgende laptop inbouwen. “Hij wilde de radiokaart voor vijftig dollar inkopen, omdat hij hem voor 99 dollar wilde verkopen.”

Moeizaam proces
Heel eenvoudig was het niet om de radiokaart, die de draadloze communicatie mogelijk maakte, ook echt voor die prijs te kunnen verkopen. “Het was een gruwelijk jaar, omdat we begonnen met een kostprijs die hoger was dan wat Apple als verkoopprijs wilde hanteren. Uiteindelijk was het dankzij de aankoopkracht van Apple en een boel werk van onze kant, dat we daar toch in slaagden,” aldus Links.

Uiteindelijk toonde Jobs op 21 juli 1999 tijdens het MacWorld-evenement in New York City de eerste Wi-Fi-laptop ter wereld. Daarbij haalde hij de nieuwe iBook door een hoelahoep.

Of kijk naar deze iets slordiger gefilmde video:

De rest is geschiedenis.