Waarom de Apple Watch profiteert van stilstand bij Android Wear

Als het om slimme horloges gaat dan is de Apple Watch de onbetwiste marktleider. Samsung is een goede tweede, terwijl het gros van de overige smartwatches op Android Wear draait. Van de sportieve LG Watch Sport tot de modieuze klokjes van Armani: ze draaien bijna allemaal op Android Wear. Er zijn nog meer overeenkomsten: ze worden bijna allemaal gemaakt door Fossil en ze draaien bijna allemaal op dezelfde processor: de Qualcomm Snapdragon Wear 2100. En dat laatste begint nu een struikelblok te worden. Qualcomm heeft al twee jaar geen nieuwe smartwatch-chip gemaakt. Daardoor zitten fabrikanten van Android Wear-horloges opgescheept met een oude, trage, batterijslurpende processor die voorlopig geen update krijgt.

Android Wear 2100-chip zit overal in

De Qualcomm Snapdragon Wear 2100-chip werd in februari 2016 aangekondigd en was speciaal ontwikkeld voor Android Wear-horloges, die op dat moment vrij nieuw waren. Er verschenen honderden, misschien wel duizenden horloges van merken als Michael Kors, Emporio Armani, Misfit, Diesel, Guess, Hugo Boss, Movado en Tommy Hilfiger. Ook luxemerken zoals Tag Heuer, Montblanc en zelfs Louis Vuitton waagden zich aan een smartwatch met Android Wear. Daarnaast verschenen er sporthorloges met Android Wear, bijvoorbeeld van Polar. De keuze is reuze, vooral wat design betreft. Maar intern zijn ze vrijwel allemaal hetzelfde. Een jaar geleden opperde The Verge al dat Android Wear dood was omdat het platform vooral is opgepakt door modemerken, als een makkelijke manier om ‘ook iets met een smartwatch’ te doen. Maar iets nieuws voegen ze niet toe.

‘Modemerken voegen niets nieuws toe’
Of je nu een €3.000 kostende Louis Vuitton of een €200.000 kostende Tag Heuer met diamantjes koopt: je krijgt vrijwel dezelfde batterijduur en performance en dezelfde magnetische oplader die je ook bij een veel goedkopere Huawei-smartwatch krijgt. De modemerken leveren alleen wat eigen wijzerplaten mee.

Het is eigenlijk grappig om je te realiseren: Apple wilde de modebewuste consument bereiken met de Apple Watch, maar het zijn de modemerken die daar uiteindelijk in zijn geslaagd. Al kun je je afvragen hoeveel vrouwen met een Michael Kors-tas uiteindelijk ook een bijpassende smartwatch kopen. Slimme horloges worden nog steeds vooral gekocht door gadgetliefhebbers.

Qualcomm heeft een monopolie

Terug naar de Qualcomm Snapdragon Wear 2100-chip waarop de meeste van deze horloges draaien. Terwijl de meeste chips na een jaar alweer worden vervangen door een nieuwer model, blijft de Wear 2100-chip voorlopig nog wel even in het assortiment. Qualcomm zou vorig jaar al een update uitbrengen, maar deed dat niet en lijkt ook niet van plan om binnenkort een nieuwe chip voor Android Wear-horloges uit te brengen. En dat is een probleem. Qualcomm heeft namelijk een monopolie en fabrikanten zoals LG, Huawei, Motorola en Asus zijn ervan afhankelijk. Deze techbedrijven willen graag vernieuwingen in hun smartwatches doorvoeren: ze kunnen best nog wat kleiner, sneller en energiezuiniger. Maar de 2100-chip is de enige betaalbare optie. Intel’s Z34XX-chip is te duur en wordt daarom alleen gebruikt in duurdere modellen, zoals de Tag Heuer Modular 45 (vanaf €1500).

Android Wear-chips: technologie uit 2013

De chip bepaalt uiteindelijk het formaat, het design, de snelheid en de batterijduur van een smartwatch. Fabrikanten zitten daarbij vast aan een twee jaar oude chip: de Wear 2100. Die chip is volgens Ars Technica niet eens zo goed, maar het was de minst slechte chip die er in 2016 te krijgen was. Destijds was het 28nm-productieproces al sterk verouderd en was het gebaseerd op chiptechnologie die in 2013 voor smartphones werd gebruikt. Voor smartphones zat Qualcomm in 2016 al op een 14nm proces (hoe lager, hoe beter: deze chips zijn kleiner, zuiniger en hebben betere koeling). Bij een klein product zoals een smartwatch telt dat extra mee.

Het Android Wear-platform staat stil, ook omdat Google niet veel nieuwe functies toevoegt.

Alleen Apple en Samsung ontspringen de dans, omdat zij een eigen chip hebben ontwikkeld. Samsungs smartwatches draaien op Tizen OS en een intern chipteam zorgt dat er jaarlijks een nieuwe chip met nog betere performance beschikbaar komt. Hetzelfde geldt voor Apple. Huawei kiest eieren voor z’n geld en heeft ook een eigen chipdivisie opgericht, al werkt die momenteel alleen aan smartphone-chips. Voor veel fabrikanten zijn smartwatches nog een te kleine markt om eigen chips ervoor te ontwikkelen – en van de tientallen modemerken die met Android Wear bezig zijn hoeven we ook geen technische initiatieven te verwachten.

Ook Android-tablets staan stil

Android Wear is niet het enige probleem. Een paar maanden geleden schreven we dat de ontwikkelingen bij Android-tablets ook stilstaan. Google brengt nauwelijks nieuwe functies voor tablets uit en de bekende merken zijn grotendeels gestopt met het uitbrengen van nieuwe modellen. In 2011 schreven we al dat Apple de tabletmarkt oneindig zou domineren. Dat klonk toen wat overdreven, maar het zou met de Apple Watch wel eens dezelfde kant op kunnen gaan.