Waar blijft Virtual Reality voor de iPhone?

De hele techwereld is verliefd op virtual reality. De hype begon met de Oculus Rift, een 3D-bril die je het idee geeft in een virtuele omgeving te staan. De ene na de andere techdemo dook op en Oculus werd gekocht door Facebook. Ondertussen zat de concurrentie ook niet stil, maar het is angstig stil bij Apple. Is dit een technologische ontwikkeling die Apple links laat liggen? Of wordt er in het diepste geheim gewerkt aan een VR-bril die draait op iOS?

Oculus

We hebben in het verleden wel vaker virtual realitybrillen gezien, maar geen van deze accessoires werd een succes. Nintendo deed bijvoorbeeld een gooi met de Virtual Boy, maar haalde deze bril vervolgens snel van de markt. Een deel van de spelers kon er maar een paar minuten mee rondkijken voordat ze ontiegelijke hoofdpijn kregen. Een probleem dat te wijten was aan de techniek van die tijd. Schermen hadden een lage resolutie en bewegingssensoren waren veel minder geavanceerd, waardoor iedere bril aanvoelde als een oude monitor die aan je bril was gelijmd. VR verdween al snel weer van de aardbodem – afgezien van een paar vreemde bioscoopbrillen. En toen verscheen de Oculus Rift op Kickstarter.

De Rift beloofde twee dingen: een driedimensionaal HD-scherm dat bijna je complete gezichtsveld bedekt en snel reagerende bewegingssensoren. Deze combinatie moest ervoor zorgen dat je het idee hebt echt in een spelwereld rond te lopen. Kijk je naar links in de echte wereld? Dan doe je dit ook in een game of film. De belofte werd waargemaakt. Nadat het project bijna 2,5 miljoen dollar op Kickstarter inzamelde en de eerste ontwikkelaarsversies werden verzonden, verschenen er gelijk al lovende besprekingen online. Oké: de resolutie was nog maar 720p en voorwaartse hoofdbewegingen werden nog niet geregistreerd, maar deze beperkingen moesten in de consumentenversie worden verbeterd. Onlangs verscheen er een tweede ontwikkelaarsversie met een 1080p-scherm.

De onderdelen van een iPhone

Er is een reden waarom de Oculus Rift uitgerekend nu in opmars is. De populariteit van smartphones zoals de iPhone heeft de markt voor bewegingssensoren en compacte schermen namelijk ontzettend versneld. Smartphone-makers zijn constant op zoek naar gevoeligere sensoren en schermen met een hogere resolutie, maar deze onderdelen zijn net zo essentieel voor een VR-bril. De compacte onderdelen zijn hierdoor ook veel minder obscuur, waardoor ze relatief betaalbaar zijn.

Wat weten we van Apple’s VR-plannen?

Als Apple plannen heeft voor een VR-bril, dan zijn berichten hierover schaars. Hieronder een kort overzicht van wat er tot nu toe wel en niet bekend is.

Patent

In december 2013 bemachtigde Apple een nieuw patent voor een ‘Head-mounted Display’, een virtual realitybril die erg lijkt op de Oculus Rift. In 2013 beschreven we het patent als volgt:

Deze bril, die in het patent de vorm van een ski- of een motorbril heeft, kan volgens Apple worden gebruikt voor bijvoorbeeld het bekijken van een film. De bril moet het idee geven dat je naar een groot scherm kijkt door vlak voor je ogen beelden te projecteren. Door ieder oog een ander beeld te tonen zou het op deze manier ook mogelijk zijn om 3D-beelden te creëren.

Hoewel het patent pas in december 2013 aan Apple werd toegewezen, werd het idee al veel langer geleden ingediend bij het Amerikaanse patentbureau. In mei 2008 werd de patentaanvraag ingediend en in 2007 werd zelfs een voortijdige aanvraag ingeleverd.

2007

De eerste geluiden uit Apple’s VR-keuken stammen dus uit 2007, maar wat gebeurde er in dat jaar precies? Omdat Apple enkel een patentaanvraag heeft ingediend en er verder niks naar buiten lekte, weten we verder vrij weinig. Het patent beschrijft de mogelijkheden van een virtual realitybril uitgebreid, maar hieruit valt niet af te leiden hoe ver Apple’s project precies gevorderd was in 2007 en hoeveel verder de bedenkers inmiddels zijn. Bovendien is het mogelijk dat de ontwikkeling van de bril inmiddels op een laag pitje staat of zelfs in de ijskast is gezet.

Uitvinders

Op het Apple-patent uit 2007 staan drie uitvinders vermeld: Chris Prest, John Tang en Evans Hankey. Daarmee heeft de virtual realitybril van Apple een interessant ontwikkelteam. Prest is bij Apple actief als design-ingenieur en zowel Tang als Hankey hebben veel andere Apple-patenten op hun naam staan. Over Prest zijn de meeste gegevens beschikbaar, aangezien zijn carrière uitgebreid op LinkedIn vermeld staat. Interessant feit: de eerste geluiden over een 3D-bril uit 2007 waren slechts twee jaar nadat Prest zijn stage bij Apple had afgerond. En drie jaar voordat hij werd gepromoveerd tot manager.

Geen significante overnames en personeel

Een kijkje naar Apple’s overnames en nieuwe medewerkers van de afgelopen jaren zou een glimp kunnen bieden in de virtual realityplannen. Immers: als Apple een VR-bril wil maken, richten ze zich op een totaal nieuwe productcategorie. Het is dan wel zo handig om experts en technologie in huis te halen. Zo nam Apple eerder ontzettend veel gezondheidsexperts aan, waarschijnlijk ter voorbereiding van de Gezondheid-app in iOS 8 en de vermeende iWatch. Niks wijst echter op zulke voorbereidingen op een virtual realitybril. Apple nam de afgelopen jaren veel bedrijven over, maar geen die expert is op het gebied van virtual reality. De overname van LuxVue komt dan nog het dichtst bij, een bedrijf dat micro-LED-schermen maakte. Wellicht dat deze LED-technologie in de schermen van een 3D-bril gebruikt kunnen worden. Maar deze techniek leent zich net zo goed voor bijvoorbeeld de iPhone of iWatch.

Waarom wachten?

Zet je bovenstaande feiten op een rij, dan kun je eigenlijk maar één ding concluderen: Apple heeft in of vlak voor 2007 gekeken naar de mogelijkheden van een 3D-bril, maar sindsdien heeft het project weinig voortgang geboekt. De ontwikkeling is gestaakt, of misschien op een laag pitje gezet. Waarom? Hoewel er een kans is dat Apple simpelweg geen interesse meer heeft, is het echter ook heel goed mogelijk dat Apple dit idee voor later bewaart. Apple richt zich bijna altijd op maar een paar nieuwe producten tegelijkertijd. Met de iWatch, een flink vernieuwde Apple TV en wellicht later zelfs een Apple-televisie, heeft Apple op het moment de handen vol.

iPhone-alternatieven de toekomst?

We zijn echter niet afhankelijk van Apple als het gaat om virtual reality voor de iPhone. We zeiden het eerder in dit artikel al: VR-brillen zitten vol met smartphone-onderdelen, die door de succesvolle telefoonmarkt steeds beter en goedkoper worden. Dat werkt alleen ook andersom. Je eigen iPhone zit immers ook vol met sensoren en een scherm perfect voor een 3D-bril, die je op het moment al op die manier kunt gebruiken. Dat vereist wel flink wat knutselwerk: je hebt twee lenzen voor het scherm nodig en moet de iPhone goed aan je hoofd bevestigen. Het iPhone-scherm moet met een schot ook in tweeën worden gesplitst, zodat er voor ieder oog één schermhelft zit.

Er zijn gelukkig accessoires die dit moeilijke werk al voor je doen, zoals bijvoorbeeld de vrAse en Durovis Dive. Google heeft zelfs een bouwplaat uitgebracht, waarmee je van karton een VR-brilhouder voor je smartphone kunt knippen. Dit werkt opmerkelijk goed. We hebben zelf de Dive opgehad en hadden daarbij weinig last van vertraging in een techdemo. We konden bij een achtbaanrit gewoon om ons heen kijken. Klein nadeel: omdat het iPhone-scherm relatief klein is voor een vr-bril, wordt je totale blikveld niet bedekt. Je zit in principe voor een raampje waardoor je naar buiten kijkt.

Deze VR-accessoires voor de iPhone bieden een kans, maar op het moment kunnen we er nog maar weinig mee. De brillen bestaan, maar er zijn amper tot geen games voor beschikbaar. Wellicht komt daar meer vaart in zodra de eerste zelfstandige virtual realitybrillen op de markt verschijnen. Apple zou de populariteit van deze brillen zelfs kunnen beïnvloeden, door bijvoorbeeld API’s uit te brengen. Hiermee zouden ontwikkelaars dan beter virtual reality-games kunnen maken, zonder dat Apple zelf een bril hoeft uit te brengen.

Foto bovenin artikel: Sergey Galyonkin (CC)