Zal de 3G iPhone echt veel sneller zijn?

Binnenkort gaat het er dan eindelijk toch van komen: de iPhone 3G. Omdat 3G hogere datasnelheden mogelijk maakt (tot 14.4 megabits per seconde) was dit een van de de grootste wensen van menig iPhone-bezitter. Vergeleken bij de huidige snelheden van EDGE (0.2Mbps) en GPRS (0.1Mbps) lijkt dit ook een enorme verbetering.
Maar gaat het web surfen op met 3G nu daadwerkelijk stukken sneller? Wanneer je deze vraag aan een willekeurige mobiele telefoongebruiker zou stellen, dan is het antwoord waarschijnlijk: “Natuurlijk! met een hogere bandbreedte kan je sneller surfen over internet”. Toch is dit niet waar! Bandbreedte heeft niet het effect op de internetsnelheid van je mobiele telefoon zoals je zou verwachten. Sterker nog: in sommige gevallen presteert hogere bandbreedte zelfs slechter dan een langzamer verbinding!

Als mensen het over bandbreedte hebben, bedoelen ze eigenlijk latency. Latency is de tijd die nodig is om de bits van de server naar je mobiele telefoon te krijgen. Brandbreedte is het aantal rijbanen van een snelweg dat de bits kunnen gebruiken om uiteindelijk bij je mobiele telefoon aan te komen. Aangezien mobiele telefoons gebruiken maken van ‘narrow-band’-signalen is de latency 3 tot 10 keer groter dan bij een vast netwerk.

Door de manier waarop het HTTP-protocol werkt is bij het browsen op internet de latency veel belangrijker dan de bandbreedte. Webpagina’s zijn over het algemeen opgebouwd uit verschillende componenten, zoals tekst, afbeeldingen, advertenties en statistiekenscripts die die van verschillende servers komen. Het resultaat hiervan is dat webpagina’s op een 3G-telefoon of -smartphone vaak dezelfde tijd nodig hebben om zo’n webpagina te laden als bij een tragere verbinding. Het grootste tijdverlies zit namelijk in het opzetten van de verschillende verbindingen en niet zozeer in het binnenhalen van de uiteindelijke content.

De meeste providers hebben de bandbreedte van hun netwerk geoptimaliseerd ten koste van de latency. Waarom? Simpelweg omdat dit marketingtechnisch veel beter is te verkopen.

Door de geavanceerde signalering die nodig is om breedband over de narrow-band te kunnen versturen presteren 3G-netwerken vaak minder goed dan tragere netwerken. Kleine verstoringen van het signaal hebben veel meer impact op de datapakketten dan bij EDGE/GPRS. Omdat (ook mobiele) netwerken het TCP-protocol gebruiken voor de dataverbinding moeten complete datapakketten opnieuw worden verstuurd als er verbindingsfouten zijn. Een klein percentage fouten in het verkeer zorgt al voor de nodige extra vertraging bij de opbouw van een webpagina.

Gelukkig hebben wij in Nederland het voordeel dat er een grote dichtheid is van 3G-zendmasten, waardoor het signaal op veel plaatsen zeer sterk is. Bij een sterker signaal zullen minder fouten optreden, wat weer ten goede komt aan de snelheid.

Een ander argument is dat het stroomverbruik van een 3G-smartphone vele malen groter dan hetzelfde model met GPRS/EDGE, omdat er veel meer processorkracht wordt gevraagd bij het verwerken van de ontvangen data. Dit is vermoedelijk dan ook de achterliggende gedachte bij Apple’s nieuwste instelling voor ‘Enable/Disable 3G’ in de laatste iPhone 2.0 Beta-firmware.

Op YouTube is een filmpje beschikbaar waar je goed kunt zien dat het verschil tussen EDGE en 3G minimaal is:

Natuurlijk hebben wij in Nederland door het ontbreken van EDGE alleen maar de beschikking over GPRS en mag je dus verwachten dat de datasnelheid hoe dan ook altijd sneller zal worden. Verwacht echter geen wonderen!