Terugblik Apple Car: dit waren Apple’s (mislukte) autoplannen
Apple Car en Project Titan
Apple was jarenlang bezig met een eigen auto en bijbehorend systeem voor zelfrijdende auto’s. Dit was een publiek geheim, waarbij Tim Cook al bevestigde dat Apple interesse had in autonome voertuigen. Sinds 2020 reden er meerdere testauto’s van Apple rond. Er werd zelfs een voormalig medewerker veroordeeld tot gevangenisstraf, nadat hij schema’s en prototypes van Apple’s autonome voertuigsysteem had gestolen. Maar het project veranderde regelmatig van koers: van het bouwen van een complete eigen auto (Apple Car) tot het ontwikkelen van voertuigsoftware. In februari 2024 werd bekend dat Apple na meer dan tien jaar met het project is gestopt. Ben je de draad kwijt? Dan biedt deze terugblik wat meer houvast.
Project Titan in het kort
Dit zijn de feiten over Apple’s plannen om een zelfrijdende auto te ontwikkelen:
- Project Titan was het project rondom Apple’s autoplannen.
- Sommige medewerkers waren vanaf het begin sceptisch en noemden het ‘Project Titanic’.
- Er werkten duizenden medewerkers voor Project Titan, aan het einde van het traject werden 2.000 mensen ontslagen.
- Minimaal 5.000 Apple-medewerkers zouden toegang hebben gehad tot vertrouwelijke data over zelfrijdende voertuigen, zo bleek uit documenten.
- Meerdere experts uit de auto-industrie zijn de afgelopen jaren bij Apple in dienst getreden, waaronder veel mensen die eerder aan autonome voertuigen hebben werkt of bij traditionele autofabrikanten werkten.
- Apple had tientallen autonome testauto’s rijden op de openbare weg in Californië, zo bleek uit officiële registraties.
- Tim Cook gaf toe dat Apple interesse heeft in slimme toepassingen voor zelfrijdende auto’s.
- Apple sloot een contract met Volkswagen voor een shuttledienst met zelfrijdende busjes voor eigen personeel, om
Daarnaast deden meerdere geruchten de ronde over de Apple Car, die niet goed konden worden geverifieerd:
- Gedeeltelijk zelfrijdend op de snelweg.
- Niet-zelfrijdend in de stad en bij slecht weer.
- Voorzien van stuurwiel en pedalen; aanvankelijk was alleen bediening met Siri gepland.
- Release op z’n vroegst in 2026 of 2028.
- Verkoopprijs rond $100.000.
Actuele status van de Apple Car: geannuleerd
Apple zou zijn gestopt met de Apple Car. Er zou meer dan 10 miljard dollar in het project zijn gestopt voordat het werd afgeblazen en er is meer dan tien jaar aan gewerkt sinds de start in 2014. Apple CEO Tim Cook gaf in dat jaar toestemming voor het project, maar medewerkers van Project Titan wisten dat het een vrijwel onmogelijke missie zou worden. Een elektrische auto met zelfsturende mogelijkheden zou minstens 100.000 dollar moeten kosten en door de stevige concurrentie en flinterdunne marges zou Apple er nauwelijks aan verdienen. Apple zou gesprekken met Elon Musk hebben gevoerd over een overname van Tesla, maar besloot dat een eigen auto zinvoller was.
Apple heeft nooit de juiste leider kunnen vinden voor het Apple Car-project. In de loop van de tijd werden vier verschillende managers aangesteld en werd telkens de ambitie verlegd: van een volledig zelfrijdende auto tot alleen software. Volgens The New York Times mislukte het project uiteindelijk omdat Apple niet in staat was om de software en algoritmes voor een autonoom rijdende auto te ontwikkelen.
Meer dan 2.000 werknemers van Project Titan zijn overgeplaatst naar andere onderdelen bij het bedrijf, met name op het gebied van AI. Een klein deel wordt ontslagen. Helemaal voor niets zijn de investeringen niet geweest: Apple zou van plan zijn om de opgedane ervaringen toe te passen in andere apparaten.
Apple Car releasedatum
Er zijn meerdere geruchten geweest over de releasedatum van de Apple Car. De Apple Car zou aanvankelijk zijn ‘uitgesteld naar 2021‘, vervolgens werd 2024 genoemd en daarna moesten we geloven dat het 2025 zou worden. Aan deze reeks konden we al snel een nieuwe voorspelling toevoegen: het zou toch 2026 worden, volgens Bloomberg.
Begin 2024 werd bekend dat Apple opnieuw de ambities had teruggeschroefd en dat de release nu op zo’n vroegst in 2028 zou plaatsvinden. De auto kreeg een eenvoudiger ontwerp, maar zou nog wel steeds rond de $100.000 gaan kosten. Aanvankelijk wilde Apple een volledig autonome auto van niveau 4 maken, maar besloot toch te kiezen voor niveau 2+, vergelijkbaar met Tesla. Niveau 2 omvat zelfrijdende eigenschappen voor sturen, remmen en accelereren, terwijl de bestuurder de controle houdt en op de weg moet letten. Op de achterbank gaan zitten en je laten rijden zou niet mogelijk zijn met de Apple Car.
Geschiedenis van de Apple Car
Het Apple Car project stond jarenlang onder leiding van Apple-veteraan Bob Mansfield, nadat eerder projectleider Steve Zadesky opstapte. In december 2020 nam AI-expert John Giannandrea de leiding over, wat de indruk wekt dat Apple het vooral zoekt in machine learning en andere slimme technologieën. Daarnaast is Kevin Lynch ingeschakeld, de man die eerder verantwoordelijk was voor de Apple Watch. Maar voor de oorsprong van het project moeten we iets verder terug gaan.
2008: Steve Jobs en Jony Ive willen een auto
De vasthoudendheid om door te gaan met het ontwikkelen van een zelfrijdende auto wekt de indruk dat het een prestigeproject van een paar topfiguren binnen Apple was. Dat blijkt ook zo te zijn, maar daarvoor moeten we wel een stuk verder terug gaan in de tijd. In 2008 zag autoliefhebber Steve Jobs de eerste generatie Tesla Roadster en was onder de indruk. Hij wilde dat Apple ook een dergelijke auto zou ontwikkelen. Steve Jobs in een interview met de New York Times hebben gezegd dat hij ooit nog wel eens ‘Detroit’ had willen aanpakken, het centrum van de Amerikaanse auto-industrie. Sommige mensen denken dan ook dat Jobs zeker van plan was geweest om een iCar te laten ontwikkelen, als hij meer tijd gehad.
Jony Ive, die van kinds af aan auto-ontwerper had willen worden, zag ook wel wat in het idee. Ive staat erom bekend dat hij een indrukwekkende autocollectie heeft. Tegenwoordig kan hij zijn droom waarmaken bij Ferrari, waar hij na zijn vertrek bij Apple in 2021 een samenwerkingsovereenkomst mee heeft gesloten.
2014: Tim Cook geeft groen licht
Na het overlijden van Steve Jobs werd de elektrische auto van Apple tijdelijk in de ijskast gezet. In 2014 zou Tim Cook echter toestemming hebben gegeven om het idee eens te gaan onderzoeken. Apple haalde Steve Zadesky (Ford) en Johan Jungwirth (Mercedes Benz) in huis, terwijl ook diverse Tesla-medewerkers werden weggekaapt.
2015: Honderden engineers voor speciaal project
Begin 2015 reden in Californië busjes rond met LiDAR-apparatuur. Apple gebruikte het om kaartmateriaal voor Apple Kaarten te verzamelen, maar er zou ondertussen ook software voor zelfrijdende voertuigen worden getest. Apple zou meerdere experts op het gebied van voertuigontwerp en autotechnologie hebben geworven om te werken aan een ‘speciaal project’. Er zouden al honderden medewerkers bezig zijn met het ontwikkelen van een Apple Car, onder leiding van Steve Zadesky (ex-Ford) en onder verantwoordelijkheid van Dan Riccio, Apple’s SVP voor hardware engineering.
Rond die tijd werd gedacht dat de auto al in 2020 in productie zou kunnen gaan, The Wall Street Journal sprak zelfs over 2019. Maar dat bleek totaal onhaalbaar. Apple zou samenwerking met BMW, Magna Steyr en andere autofabrikanten hebben gezocht. Apple zou niet alleen werken aan een elektrische auto, maar ook aan een autonoom voertuig. Andere autofabrikanten zagen er niets in: behalve Elon Musk waarschuwden ook de CEO’s van andere automerken dat het niet zo eenvoudig is om een eigen auto te bouwen. Maar goed, dat zeiden concurrenten ook toen Apple een eigen smartphone ontwikkelde.
2016: Bob Mansfield verlaagt de ambities
Al vrij snel werd duidelijk dat niet alles volgens plan verliep toen projectleider Steve Zadesky in 2016 opstapte. Hij werd vervangen door Apple-veteraan Bob Mansfield, die inmiddels al met pensioen was gegaan en bij Apple af en toe nog als adviseur optrad. Mansfield ging zich fulltime met Project Titan bemoeien en haalde meteen de bezem erdoorheen. Er werden honderden medewerkers ontslagen en de resterende teams werden gesplitst in hardware en software. Mansfield verlegde ook de focus: in plaats van een eigen voertuig zou Apple een zelfrijdend systeem moeten ontwikkelen, dat door andere autofabrikanten kon worden gebruikt. De medewerkers kregen een jaar de tijd om te onderzoeken of dit haalbaar was.
Apple registreerde in deze periode meerdere domeinnamen, waaronder apple.car en apple.auto. Ook werd miljoenen geïnvesteerd in Didi Chuxing, een Chinees taxibedrijf waarmee zelfrijdende systemen zouden worden ontwikkeld. De investering pakte voor Apple uit als een flop.
2017: Zelfrijdende auto’s op de weg
In de loop van 2017 reden er tientallen auto’s met LiDAR-apparatuur rond in Californië. Apple had van de Californische RDW toestemming gekregen om de zelfrijdende systemen op de openbare weg te testen. Daarbij werd gebruik gemaakt van witte Lexus SUV’s, voorzien van LiDAR-apparatuur op het dak. Het wagenpark werd uitgebreid tot enkele tientallen.
Apple kocht ook een voormalig testparcours van Chrysler in Arizona, om het systeem te kunnen testen.
Opmerkelijk is dat Tim Cook in 2017 voor het eerst toegaf dat er aan zelfrijdende systemen werd gewerkt. In een interview zei Cook:
We richten ons op autonome systemen. Het is een kerntechnologie die we erg belangrijk vinden.
Hij noemde autonome systemen ook de “moeder van alle AI-projecten” en gaf toe dat het een van de moeilijkste AI-projecten was om aan te werken.
2018: Zelfrijdende busjes
Analist Ming-Chi Kuo had hoge verwachtingen van een toekomstige Apple Car, ook al was Apple vooral bezig met zelfrijdende systemen en niet met een eigen voertuig. Hij voorspelde dat Apple een revolutie op de automarkt teweeg zou brengen, vergelijkbaar met de introductie van de iPhone. Hij verwachtte dat de auto tussen 2023 en 2025 zou worden uitgebracht. Eind 2018 werd het plan om een echte auto te ontwikkelen weer opgepakt, dankzij de komst van een nieuwe projectleider, Doug Field (ex-Ford en ex-Tesla, maar ook voormalig vice-president Mac hardware-engineering bij Apple).
2019: Overname van Drive.ai
In 2019 nam Apple Drive.ai over, een fabrikant van zelfrijdende auto’s. Tientallen engineers stapten over naar Apple om te werken aan zelfrijdende auto’s. Drive.ai zou hebben gesproken met meerdere potentiële overnamekandidaten, maar koos uiteindelijk voor Apple. Ook de autonome auto’s en andere eigendommen waren onderdeel van de deal. Waarschijnlijk heeft Apple minder betaald dan de $77 miljoen investeringsgeld die Drive.ai had opgehaald. Twee jaar eerder zou het bedrijf nog $200 miljoen waard zijn geweest, maar het stond sinds februari 2019 in de etalage nadat oprichters Tao Wang en Sameep Tandon waren vertrokken. Apple had het vooral gemunt op de technische kennis van de engineers.
Apple sprak ondertussen ook met leveranciers van LiDAR-sensoren. De LiDAR-scanner zit sinds 2020 in de iPhones en in sommige iPads voor het fotograferen met diepte.
In 2019 doken ook de eerste verhalen op over de betrokkenheid van Jony Ive. Hij wilde een Apple Car zonder stuur ontwerpen. Meer details hierover doken in 2021 op. De auto was volledig met Siri-stemcommando’s te bedienen en zou in samenwerking met Kia worden geproduceerd. Dit idee kon echter weinig enthousiasme opbrengen bij regulerende instanties.
2020: Een auto met AI
In 2020 leek Apple de plannen voor een eigen voertuig weer te hebben opgepakt. De nadruk lag daarbij op AI-functionaliteit en dat bleek ook uit de wisseling van de wacht. Bob Mansfield stapte (weer) op en Apple’s AI-baas John Giannandrea kreeg de verantwoordelijkheid over het project. De dagelijkse leiding was nog steeds in handen van de eerder genoemde voormalige Ford- en Tesla-man Doug Field. Apple zou in gesprek zijn met meerdere autofabrikanten om samen te werken en zou samen met TSMC bezig zijn om chips voor de auto te ontwikkelen.
2021: Hyundai praat z’n mond voorbij
In 2021 zou Apple een samenwerking hebben gesloten met Hyundai en de autofabrikant bevestigde dit tegenover CNBC. De auto’s zouden in 2024 van de band kunnen rollen, vanuit een fabriek in Georgia (VS). Het gebrek aan geheimhouding bij Hyundai heeft er waarschijnlijk toe geleid dat Apple de samenwerking afkapte. Hyundai gaf al in februari 2021 toe in alle openheid toe dat de gesprekken waren gestopt. Het bedrijf bagatelliseerde het met de opmerking dat ze wel vaker verzoeken om samenwerking binnenkrijgen.
Eind 2021 was er opnieuw een managementwisseling: Doug Field ging terug naar Ford en werd ingeruild voor Kevin Lynch. Dit voormalige Adobe-kopstuk was al een aantal jaren in dienst bij Apple en was onder andere verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de Apple Watch. In keynotes was het dan ook steevast Lynch die de aankondiging van de nieuwe Apple Watch-modellen mocht doen.
Apple nam twee voormalige Mercedes-engineers Mercedes-engineers in dienst voor de Apple Car. Eén van hen werkte eerder bij Porsche en is gespecialiseerd in massaproductie van voertuigen en aandrijfsystemen van voertuigen.
2022: Auto zonder stuurwiel
Begin 2022 was er verontrustend nieuws: bij het hele Apple Car-managementteam van een jaar eerder werkte inmiddels ergens anders. Een nieuwe aanwinst, Desi Ujkashevic van Ford, moest het project weer een nieuwe impuls geven.
En dat lukte: in 2022 leek Apple weer ambitieuze plannen te hebben. Er doken opnieuw geruchten op dat Apple bezig was een auto zonder stuurwiel te ontwikkelen. Het idee zou zijn afgekeken van Canoo (zie foto), met een limousine-achtig interieur waar je gezellig met je reisgenoten kunt gaan zitten, zonder op de weg te hoeven letten.
Eind 2022 zou Apple dit idee weer aan de kant hebben gezet. in plaats van een volledig autonoom voertuig moest er eentje komen met zelfrijdende modus, zoals Tesla. De introductie zou in 2026 al kunnen plaatsvinden. Rond die tijd werd ook de prijs van $100.000 genoemd. Eerder had Apple er naar verluidt $120.000 voor willen vragen. De Apple Car zou een meer traditioneel design krijgen.
2023: BMW en vernieuwde CarPlay
Opvallend is dat we in 2023 geen enkel nieuwsbericht over de Apple Car hebben geschreven. Het enige nieuws kwam van een andere fabrikant: BMW. Die presenteerde de BMW i Vision Dee, met veel trekjes doe aan de Apple Car doen denken. Deze ‘mixed reality’ auto is een electrische sport-sedan, waarbij je zelf kunt bepalen hoeveel informatie je op de voorruit geprojecteerd wilt zien. Dit had een prima kandidaat voor de Apple Car kunnen zijn… behalve dat ‘ie door BMW wordt gemaakt.
Apple had beloofd dat in 2023 de vernieuwde CarPlay zou worden uitgebracht. Dit was al tijdens WWDC 2022 aangekondigd. Op het nippertje lukte het nog om eind 2023 de eerste aankondigingen van autofabrikanten te verwelkomen, namelijk Porsche en Aston Martin.
2024: Einde van de Apple Car
Even leek het erop dat Apple de ambitie van de Apple Car helemaal had verlegd en dat er alleen nog maar werd gewerkt aan een uitbreiding van CarPlay. Maar er bleek toch nog muziek in te zitten: Bloomberg voorspelde dat de release van de Apple Car was uitgesteld naar 2028. De ambities zouden wel weer zijn teruggeschroefd, het ontwerp werd minder ambitieus en de productie zou meer tijd kosten, maar het project was nog niet van tafel.
Een maand later was het opeens allemaal voorbij: dezelfde Bloomberg maakte bekend dat Apple was gestopt met de Apple Car en alle ca. 2.000 medewerkers van het project heeft gehaald. Ze worden overgeplaatst naar afdelingen waar generatieve AI wordt ontwikkeld, of krijgen een andere rol binnen Apple. Medewerkers die uitsluitend kennis hebben van auto’s zullen elders een andere baan moeten zoeken.
Dat Apple een zelfrijdende auto zou willen bouwen klonk aanvankelijk wat ongeloofwaardig, aangezien het bedrijf geen ervaring had in de auto-industrie. Die industrie werd in de begindagen van Project Titan nog door een beperkt aantal traditionele automakers gedomineerd (op een paar uitzonderingen na, waaronder Tesla). Inmiddels zijn er diverse nieuwe, voornamelijk Chinese merken bijgekomen: Lynk & Co, Aiways, Maxus, Nio en BYD. Waarom zou Apple het dan niet kunnen?
Apple had hoge verwachtingen en vernoemde de kantoren van Project Titan naar mythische figuren. Op iCulture schreven we vrijwel maandelijks over medewerkers die van Tesla en andere Amerikaanse autofabrikanten waren overgestapt. Maar uiteindelijk draaide het op niets uit.
Toekomst: AI, CarPlay en digitale autosleutels
Ondertussen heeft Apple wel andere initiatieven op het gebied van AI opgepakt. Het zit ondertussen in alle besturingssystemen en het aantal functies op het gebied van AI en deep learning neemt steeds verder toe. Daarnaast heeft Apple diverse initiatieven rondom de auto wél doorgezet, namelijk:
- Apple CarKey, bedienen van autofuncties met een digitale sleutel die je in Apple Wallet bewaart.
- Vernieuwde Apple CarPlay: de volgende generatie CarPlay neemt je hele dashboard en instrumentenpaneel over.
Taalfout gezien of andere suggestie hoe we dit artikel kunnen verbeteren? Laat het ons weten!
Ook interessant
Apple’s voormalige hardwarebaas gaat met pensioen
Opinie: Einde van Apple Car kon je al van mijlenver zien aankomen
Gerucht: ‘Apple definitief gestopt met Apple Car’
[CES2023] BMW geeft een voorzetje op de Apple Car
Apple maakt weer vaart met het autoproject met deze nieuwe aanwinst
Bijna hele Apple Car-managementteam van een jaar geleden werkt nu ergens anders